美国高等教育是美国社会文化的一面镜子,透过这面镜子我们可以清楚看到美国社会文化变迁的种种反映。在美国,高等教育与社会的关系一直是人们讨论的话题。尤其,在美国高等教育发展扩张中,其社会作用一直是人们讨论的中心。本文的目的在于探讨过去百年间美国高等教育与社会之间的相互作用。美国社会的发展不断地塑造影响美国高等教育。反之,美国高等教育也对美国社会发展进步起着积极的作用。而且,美国高等教育作为公共产品的本质是解析其发展变化的关键。因此,本文着重分析美国高等教育作为公共产品所发挥的作用。本文聚焦在1910到2010年这段时期,从历史的角度进行分析,因为这段时期是美国高等教育及其社会变化最大、进步最快的时期。无论美国高等教育和社会如何发展变化,高等教育作为公共产品服务于社会的本质从未改变。不仅如此,这种本质在过去百年间得以不断巩固。而且,在不同历史时期因为不同的社会变化及趋势有着不同反映方式。尽管在不同时期有着不同的侧重点,美国高等教育一直发挥着其社会职能,其中包括培训劳动力、教育公民、增强社会流动性、解决涉及种族、性别、年龄的各种社会问题、促进社会平等公正。事实上,正是其作为一种公共利益的本质决定了美国高等教育服务社会的方式及其所产生的变化。