朱子门人众多,其中建阳蔡氏深得朱子赏识,蔡氏家族四世九儒,皆学术造诣精深。其中蔡沈作为朱熹晚年得意门生之一,对周易、堪舆之术颇有研究,同时遵循程朱理学,将易学与理学相融合。蔡沈不仅对程朱理学的发展和创新起了推动作用,也为宋学增添了光彩。蔡沈哲学思想的独特之处是将“数”这个概念融入到“理本论”的讨论范畴中,衍生出对于象数易学的发展、数与形而上的理、形而下的器关系的讨论和宇宙运化等一系列的本体层面的哲学思想。除此之外,蔡沈在认识论、心性情关系论、德与刑关系等观点上也有其自己的见解。在心性情方面,强调心的统领性作用,提出“人心至灵”、“心为身主”、“性者理之体,情者性之发动”等观点。在认识论方面,用“真知真见”和“难知难见”对“道心惟微”做了阐述,提出“敬”的功夫是学圣、致知的关键。在德刑方面,对“明德”和“谨罚”做了新的解读,将“明德”分为认识阶段和实践阶段,将“谨罚”的标准定义为“刑杀尽顺于义”。蔡沈“理数哲学”、“数理哲学”和“人心至灵”等观点在学术界引起了广泛的讨论,有相当一部分学者认为蔡沈的哲学思想有违师说。我们不可以忽视的是,蔡沈对于朱子理学、朱子心性情论、易学思想和《尚书》学这几个方面的完善和发展起着积极的作用,当前学者以朱熹理学为标准衡量蔡沈的学术成就显然有不合理之处。尤其是对于蔡沈“数”的理论和“人心至灵”观点的错误解读过于关注文本解释,没有深入探究其本质及其产生的原因。