公众外交是一国政府及其代表机构针对外国公众,通过沟通、提供信息等公开行为影响外国舆论,顺利实现行为国国家利益的外交方式。小约瑟夫·奈的软实力理论是公众外交的理论基础。公众外交在美国经历了一个长期的发展过程,尤其是在冷战时期,公众外交被认为在东欧剧变苏联解体方面发挥了重要作用。之后其地位有所下降。但是“9·11”事件发生后,由于参与“9·11”袭击事件的人员全部来自伊斯兰世界,为应对反美主义的全球蔓延,美国再次加强了对公众外交的重视力度。美国采取了一系列政策措施,以期改善日益恶化的国际形象。美国国内通过了《自由促进法》等一系列重要法案,从法律层面加强对公众外交的支持。为了更好地推行公众外交,各相关部门和机构进行了一定的调整,政府加大资源投入力度,如增加拨款和外交人员等。在中东地区主要通过媒体外交活动和教育与文化交流活动开展公众外交,并注意沟通的技巧、注重不同部门之间的合作协调以及加强对普通民众尤其是妇女的重视。在美国看来中东是恐怖分子聚集之地,再加上中东优越的地理位置和丰富的能源,因此美国在“9·11”之后注重在中东地区开展公众外交。虽然美国为挽回其在中东的形象做出了种种努力,但是民意调查数据显示美国公众外交未达到预期效果,美国公众外交本身的缺失、美国政府外交对公众外交的负面影响以及美国与中东之间难以消弭的文化差异是公众外交成效有限的原因。本文的创新之处在于将时间着眼点放在“9·11”事件之后,将地点界定在中东地区,这与国内其它的研究成果相比更具有针对性;另外创新性地将美国公众外交活动分为媒体外交活动和教育与文化交流活动两种主要方式,借鉴国内外关于公众外交的较新资料,综合运用历史学、外交学、传播学的理论与方法进行研究。加强公众外交的研究具有较重要的学术意义和现实意义,分析研究美国公众外交的经验,有助于我们思考与借鉴,对推动我国公众外交的发展,增强我国的“软实力”,继续提升我国的国际形象无疑具有积极作用。