地区一体化的实现离不开地区内核心大国的支持和推动。所谓核心大国，就是在综合国力方面大大领先于地区内其他国家，且在各个构成国家核心利益的领域力量均衡，而且是其他国家公认的大国。它们对地区合作具有无可替代的作用。这至少体现在以下四个方面：其一、是地区合作推动力最主要的来源；其二、是地区稳定的保障因素；其三、是地区组织发挥效能的关键；其四、对地区公共利益的维持和保障具有重要意义。如果核心大国不愿合作，或有一方拒绝合作，那么，该地区组织是无论如何也建立不起来的，即使建立起来，其功能与影响也是残缺不全的。东盟由于只是一个小国集团，其内部缺乏主导核心，运作方式上过于强调非强制性和非干涉性，成员国间的差别较大，相互间的摩擦较多。所以它尽管能发挥重要的先导和牵头作用，但发挥不了核心推动作用。中国和日本由于其综合实力遥遥领先于地区内其他国家，它们之间的关系对东亚地区的安全稳定与发展合作具有极其重要的影响，因而是东亚地区毫无争议的核心大国，它们是东亚一体化进程的关键所在。然而它们之间由于存在历史与现实的障碍、战略上的矛盾以及对东亚态度和目标的迥异限制了其核心大国推动作用的发挥，并最终导致了东亚一体化进展缓慢。