河湟地区处在黄土高原西部边缘,是中原农耕区向西北少数民族游牧地区的过渡带。因其特殊的地理位置,历来成为中原政权与西部少数民族政权争夺的焦点。在两千余年的政权交替中,河湟地区经历了数次农牧变迁。清代的河湟地区因统一国家版图的成型,区域社会经济发展良好,河湟城镇获得了较大发展,城镇体系基本形成。特定的区域自然和人文地理环境,是城镇兴起与发展的地理平台,会因其地域差异性而影响到城镇的发展路径,河湟城镇也不例外。河湟城镇在有清一代近三百年的发展进程中,随着区域人文环境的变化,大体经历了恢复、繁荣、衰退的三大阶段,即清初城镇因军而兴,乾嘉时期因农商而荣,清末同光年间又因战而衰,在衰败中受外力影响又显现出一丝新机。清朝前中期是城镇建立发展的重要时段,清末河湟地区城镇体系基本成型。其拓展形式是以湟水谷地为基础,向河流上游及支流延展,在地理空间上呈羽状分布。受制于区域地理与人文环境,清代河湟城镇规模普遍较小,城镇的外部形态多为方形,少有不规则形。在城镇内部空间结构上,与清代大多数城镇相似,政治空间多位于城内东北部和西北部,教育空间多与政治空间组合,祭祀空间较为分散。城镇发展受到区域环境方方面面的影响,但随着人类实践能力的提高,城镇发展又给区域环境以反馈,其中的利弊需要总结。通过综合研究发现,清代河湟城镇发展经历了一条由军城向治城转变的过程,并随着社会经济的发展而不断完善。这种发展路径,是特定历史条件下,地区人文环境与自然地理条件互相作用的结果。清代河湟城镇的空间布局,为以后本区城镇的发展奠定了基础,其发展模式、过程及经验教训,可作为当代城镇化建设之借鉴。