祭祀图像作为祭祀仪式中的一项重要内容,是人类社会及其历史文化在形成和发展过程中的重要部分。中国传统社会中祭祀图像的形成与发展受多方面的影响,包括人类早期的祖灵崇拜与信仰、封建中央集权政治制度的形成、儒家官方哲学思想的引导、人所具有的本能的作用以及图像本身的直观性特征。本篇文章引用美国人类学家罗伯特·德菲尔德的“大传统”与“小传统”概念,以祖先祭祀图像这个特殊的艺术形态为对象,分析了大小传统不同阶层祭祀图像的社会功能和艺术风格。祖先祭祀图像的兴起是一个自上而下的过程,“大传统”社会中的祭祀图像充分显示着一种权势威仪,更多的代表着以“礼”为核心的社会政治规范；“小传统”社会中的祭祀图像则是一种以“俗”为核心的民间祭祀传统习俗。“大传统”社会中的祭祀图像具有更多的政治意义,而“小传统”社会中的祭祀图像具有更多的社会作用。因阶层性差异,“大传统”和“小传统”社会中的祭祀图像在创作主体、创作技法、创作材料和创作观念上具有不同之处。因等级森严的封建社会制度,“大传统”和“小传统”社会中祭祀图像在艺术表现形式具有阶层性特征。就现存的祭祀图像而言,它们中包含着中华民族在历史发展进程中的大量祭祀文化信息,同时也蕴含着我国古代社会不同阶层中存在的艺术规律,构成了我国古代社会人们生活中的民俗事项之一。祭祀图像的研究价值不仅在于其历史性,也在于其社会性、民俗性和艺术性。