明中期,正德至嘉靖年间,民间土地兼并严重,灾荒不断,农民流离失所。统治阶级日渐荒淫没落,不思朝政。程朱理学作为官方哲学,不能给衰败世风带来清新风气,不能给迷乱人们带来心灵安慰。此时以陈献章为首的江门心学崇尚人纯真性情的自然流露,对程朱理学所提倡“存天理,灭人欲”的思想进行了冲击和反驳。南方以王阳明为主心学渐渐兴起,阳明“心学”直视人道德良知,重视人内心世界,讲究“知行合一”,但对社会现实和社会环境关注较少；北方以罗钦顺、王廷相、吕柟、马理等为代表“经邦济世”之学主张改革社会弊政,提倡尊贤崇圣学风,对当时政治社会风气起到了扭转和导向作用。至明朝中期,关学得到了中兴,出现了一批比较有影响的理学名家。比较著名的以吕柟及三原学派为代表,他们著书讲学,兴办书院,倡导“实学”。吕柟集大成,王恕、马理、杨爵、韩邦奇等推波助澜。在义利关系问题上,坚持义利统一的观点,摒弃佛老无为思想,主张实践和实用。其中吕柟的理学著作最多,他提出了君臣同心,民者天之心说；认为修身重在修心,重在慎独；教育重在树立自强,倡导积学贵在有志于天下国家。王恕的《玩易意见》主要体现了他对伊川和朱熹释《易》阐《易》思想的疏解、补充和阙疑。马理认为“圣贤”之学要赞而学之,同时他的理、气论、道德修养论、教育论对当时关中学风更是一大促进。杨爵的“困辨”之学,呼吁“民为邦本”思想更是对当时黑暗腐朽社会的抨击和控诉。他们四人的思想皆体现了关中学者尚气节,厚民风,重学统的习惯和风尚。