湘西隶属湖南省,位于湖南省西北部,地处湘鄂黔渝四省市交界处,区域大致包括湖南省西部的沅水、酉水及澧水流域的湘西土家族苗族自治州、张家界及怀化市等,是土家族、苗族等少数民族聚居的地方。从地理意义上讲,湘西是中国内地的腹地,多丘陵而少平地,山势连绵起伏,地势险要,自古以来就是重要的边防要塞,从文化意义上讲,湘西是我国文化圈中具有巫文化底蕴的重要的一支文化,即巴楚文化。由于特殊的自然、历史、文化原因,长期以来,湘西一直留给世人神秘的印象,在众多的湘西文化研究领域中,湘西少数民族的本土宗教文化研究是非常重要的一部分,具有很高的研究价值与意义。苗族、土家族作为湘西最主要的两个民族,其宗教建筑的比较研究则具有很高的文物研究和历史价值。受湘西独特的祭祀文化影响,湘西苗族、土家族的宗教建筑形制大多为伴有祭祀活动场地的民居建筑形制,其宗教建筑本身就具有独特性。而土家族除了民居建筑形制外也有如“摆手堂”为例的特殊建筑形制。本文以两个民族的宗教建筑为研究对象,从宗教信仰与祭祀活动的形式和特征入手,通过查阅大量的文献、史料及实地测绘和考察,针对其宗教信仰在历史发展中的自身演变,寻找出宗祭祀活动的发展脉络,探讨出宗教建筑在发展中的演变过程,并比较异同。满足了国内湘西少数民族宗教建筑研究的需要,为湘西苗族、土家族的宗教比较提供了建筑依据,弥补了关于湘西苗族、土家族宗教文化对比研究中的物质文化空白。