15世纪末当葡萄牙、西班牙积极进行或筹备远航探险的时候,英国人也跃跃欲试、摩拳擦掌。15世纪下半叶,英国已成为先进国家。在政治上,1453年英法百年战争结束,1488年红白玫瑰战争结束。英国政局稳定,建立了都铎王朝,君主专制制度逐渐形成。在经济上,英国的农业、手工业、商业都发展得比较快,成为欧洲经济发达的国家。在生产关系和阶级关系上,15世纪时农奴制已被消灭,资产阶级和新贵族逐渐崛起,是资本主义萌芽生长得最茁壮的国家之一。在航海方面,英国的航海业也迅速成长起来。15世纪初成立了“商人开拓者”公司,与汉撒同盟竞争,从事海上货运。英国商船出现在西欧沿海各地,并有武装护航。同时,英国的渔业也快速发展。英国渔船常到北大西洋深海捕鱼,甚至常到冰岛一带捕鱼。因此,英国于15世纪末挤进了航海探险和地理发现的行列。英国西南部的海港重镇、渔业中心布里斯托尔成为英国人航海探险和地理发现的中心和基地。在英国国王亨利七世的大力支持下,英国都铎王朝早期的航海探险活动揭开了历史的帷幕。以约翰·喀波特父子为代表的一大批布里斯托尔商人们的航海活动从15世纪80年代起一直持续到16世纪头十年,是英国都铎王朝航海活动的第一阶段,也标志着英国地理大发现时代的到来。他们的航海活动的目的也由最初的发现寻找新岛屿、新陆地、开展商业贸易演变为后来的到达东方获取香料、开辟去亚洲的西北航路。英国都铎王朝早期的航海活动是英国都铎王朝历史上重要的事件,它不但丰富了英国人的航海知识和海航经验,也使英国人获得了更多的地理学方面的知识,而且还有力地推动了英国人寻找西北通道的工作,为地理发现做出了卓越的贡献。英国都铎王朝早期的航海活动不但促进了本国渔业的迅速发展,增强了本国的经济实力,为后来英国殖民北美提供了前提条件,而且也为后来英国都铎王朝伊丽莎白时代的称霸海上、海外扩张奠定了坚实的基础。本文主要从背景、过程和影响这三方面来对此问题进行初步的探讨。本文主要分为三个部分。第一部分主要分析和讨论了英国都铎王朝早期航海活动的时代背景。十五世纪末的西欧已经冲破了中世纪的藩篱,迎来了近代的曙光。文艺复兴和宗教改革推动了欧洲的近代化,欧洲所积累下来的自然地理学知识和航海造船技术为英国都铎王朝早期的航海活动提供了智力因素和技术条件；同时,英国都铎王朝早期的社会政治、经济蓬勃发展,新的近代民族国家正在开始形成,所以在此环境下,英国也开始了自己的航海发现时代。第二部分主要阐述和分析了英国都铎王朝早期航海活动的几个不同阶段和不同的目的。他们的航海活动的目的由最初的发现寻找传说中神秘的陆地和岛屿,开展商业贸易演变为后来的到达东方获取香料,开辟去亚洲的西北航路。第三部分主要论述了英国都铎王朝早期航海活动所产生的影响和意义。航海探险和地理发现是中世纪晚期近代初期全世界范围内最重大的历史事件和过程,具有最重大、最深远、最广泛的意义和影响。英国都铎王朝早期的航海活动作为其中的重要的一部分,也具有举足轻重的作用,不但促进了本国资本主义的发展,同时也为地理发现做出了不可磨灭的贡献。