扬州八怪,是18世纪中国绘画史上的一支劲旅。在清代中叶扬州繁荣的商品经济环境里,在明清启蒙哲学思潮的影响下,他们以自己对人生和艺术的独特感悟,在艺术创作中以叛逆、创新的精神形成了与众不同的艺术思想和艺术格调。本文以“扬州八怪”为研究对象,着力探寻这一艺术流派的形成原因和发展动力。其中,第一部分,从商品经济角度阐述“八怪”产生和发展的必要物质条件,借鉴“艺术赞助”这个西方研究视点,论述扬州优越的地理位置、两淮盐业经济的发展、市民阶层的壮大、艺术市场的形成以及盐商——特别是徽商的“艺术赞助”对“八怪”生成的重要影响,归纳了“八怪”的两种经济运作模式,分析这种建立在生产和消费基础上的雏形的市场机制对“八怪”雅俗观潜变的影响。第二部分,主要探讨“八怪”兴盛的重要思想基础,在全国精英文化的渗透和中原遗民文化的辐射下,扬州八怪滋生了具有近代性质的中国人文精神,这对其艺术创作产生深远影响,并最终促成其追求个性解放的艺术思想。第三部分,从扬州八怪独特的人格心理角度出发,结合他们的身世经历,分析他们狂狷人格形成的社会原因、心理原因;在与现实社会抗争中败阵的“八怪”,为了生存和心灵得到慰藉,只有全身心地投入艺术,有创新意识地把他们对现实的不满和自己的抱负以“怪”的风格呈现在艺术作品中,从而创作出惊世骇俗的艺术精品。