僧传作为佛教史籍的一种体裁,在中国最早出现于晋代,当时已有一批记载僧人事迹的专传和类传出现,随后不断发展繁荣,到梁朝时由释慧皎(497-554)编撰的《高僧传》的面世,使僧传这类文献的编撰趋向成熟。高僧传中采用的分类原则与方法也深刻地影响了后世僧传的编撰,其影响甚至波及海外,而僧传这类佛教史籍在日本的出现就是其中之一。日本奈良时期,唐僧鉴真弟子思托(724-?)随师赴日,于延历七年(788)时完成了《延历僧录》,集录了从钦明朝至延历年间(509-806)鉴真、道璇等多位高僧传记,为日本最早编撰的僧传。在其之后陆续有宗性(1202-1278)的《日本高僧传要文抄》、虎关师炼(1278-1346)的《元亨释书》等多本僧传面世,种类也随之丰富,甚至出现了像“往生传”、“灵验记”之类的别具特色的僧传。而到了日本近世时期,随着商品经济的发展以及印刷技术的传来,书籍的制作与发行等作业水平已达到了相对成熟的阶段。加之在渡日黄檗僧独湛性莹(1628-1706)、高泉性潡(1633-1695)以及日僧卍元师蛮(1626-1710)等积极开展的僧传的编撰活动的刺激下,各宗派积极响应,大量僧传集成面世,其中一部分曾被刊行且流传开来。它们的出现为日本佛教文学的发展注入了新鲜的活力,也为现代日本佛教、中日佛教交流等相关研究领域提供了珍贵的史料。本文在前人已有的研究成果的基础上,力图将日本僧传这一群文献作为研究对象,对其整体的历史发展脉络进行梳理,并从编撰目的、种类以及流传方式等三个方面来考察其发展变化的特点,从而探明这些变化的背后所隐藏的编撰者的意图亦或是其所反映出的时代特点,从僧传这一新的角度来了解日本佛教发展的概况。