随着中国农民专业合作社数量的日益增多和影响的逐步扩大，其自身管理和可持续发展面临诸多不容回避的问题。而在以美国为代表的西方发达国家，农业合作社作为一种产权制度的产生和发展已经有上百年的历史，并在农业生产的许多领域取得了举足轻重的地位，形成了一套比较成熟的合作社理论和实践运营手段，并在农业产业化、集约化和农场主利益集团的游说活扮演了关键角色，西方国家合作社发展模式的本质和运行机理是什么，是否能够对中国合作社的实践发展有所启发，就是本文所着重要回答的问题。　　本文的研究内容包括四个部分:第一章阐明研究对象、意义及创新之处。并对国内外有关研究成果进行了综述和评价。第二章回顾了合作社的发展历程并从政府以及非政府组织的定义和经济学理论方面研究了西方合作社组织的本质规定性，第三章探讨了合作经济制度行业分布的原因以交易费用的观点分析了美国农业合作社产生和发展的根本原因，给出了数个可能影响合作社产权制度变化的内生变量，对内生变量对解释变量的传导关系作出了理论假设，并利用农业统计数据对上述假设进行了回归检验。最后分析了检验结果，对西方合作社制度未来的发展方向进行了预测。第四章分析了西方政府部门所对合作社的扶持政策。第五章同时将目光转向中国合作社的实践，从企业微观经营层面和政府宏观政策层面对中国合作社发展提出了建议。　　本文对于西方农业合作社的主要观点如下:　　第一，西方现代合作经济制度内生于市场，与市场经济相兼容，几乎没有意识形态色彩和政府直接干预的成分，与我国人民公社时期的合作社完全不同。　　第二，由于微观制度的内生性，正式制度必须与其相兼容才能促进其发展，政府不宜直接插手干预合作社微观制度的组建，应该顺应产权制度建立和发展的需求，适时提供制度供给和公共服务，提供契约可执行的基础。　　第三，西方合作社的产生深深植根于西方农业的背景之中，受到诸多变量的影响，当周围环境改变时，合作社制度要及时作出改变以适应新的环境。　　第四，主流经济学探究的微观企业行为和政府公共政策并不是决定经济绩效的全部，在市场主体和政府之外，还有着诸多变量起着作用，比如初始制度和资源禀赋以及生产技术，甚至市场主体和政府本身的行为实际也是受到这些因素影响的，初始的基础条件对于后续制度的演变起着至关重要的作用。　　本文的创新之处在于:　　1、在研究方法上，已有的文献多是将制度作为外生变量来探讨对于合作社绩效或者社员收益的影响。本文的研究路径则是将合作社微观产权制度作为内生变量，依托农业经济数据，探寻影响制度变革的因素。　　2、从理论上讲，本文试图超越以往论文进行合作社研究时分析生产者微观市场行为和政府政策行为的范式，力图找到二者之外影响合作社的因素。　　本文需要继续研究的方向主要是通过关于中国合作社实践的田野调查和实证检验研究如何将外国的经验以适合本土国情的方式为我所用。