研究干旱地区区域旅游可持续发展首先面临的问题是什么是旅游,什么是区域旅游可持续发展。目前,对旅游的属性认识存在着“旅游不是产业,而是一种社会现象”和“旅游是经济现象,是产业”两种观点。对旅游的定义也大致可分三类:一类是旅游者角度的定义,一类是旅游供需方角度的定义,另一类是综合角度的定义。对旅游属性和定义的不同认识,必然会导致旅游可持续发展研究内容有所差异。本论文在分析前人旅游研究成果的基础上,提出:“旅游研究的是离开惯常居住地的人的活动,满足他们需求的产业的活动,以及两类活动与目的地的社会文化、经济和自然生态环境之间的相互影响和相互作用”的定义,认为旅游研究的内容包括三部分,即:旅游者及其活动,旅游产业及其活动,两类活动与旅游目的地之间的相互影响和相互作用;定义旅游业是:“旅游经营者为满足旅游者在旅游活动中的各种需要,而向旅游市场提供的各种物品和服务的综合性的产业”;旅游业产品“是指旅游经营者为满足旅游者在旅游活动中的各种需要,而向旅游市场提供的各种物品和服务的综合。一个完整的旅游业产品由旅游交通、旅游住宿、餐饮供应、旅游吸引(物)、娱乐项目、旅游购物、旅行社服务七种产品组合而成”,认为旅游业产品只是旅游产品的组成部分;并从旅游者活动角度出发,定义旅游产品“是旅游者在外出旅游过程中所消费的旅游业产品和旅游目的地公共产品的总和”。目前,旅游可持续发展研究方法主要有:利用自然资源与环境经济学方法对旅游业可持续发展进行评价;研究和使用容量和旅游规划等管理手段实现旅游地可持续发展;利用企业管理理论和方法研究如何实现旅游目的地旅游产品与产业竞争力持续发展,以达到旅游可持续发展目的;研究与提倡对旅游目的地环境影