二语习得研究在西方已发展40余年，出现了各种理论和学说，研究方法也日趋多样和完善，而国内的二语习得研究起步较晚，受西方二语习得理论的影响较大，容易照搬套用西方的理论来指导国内的英语学习和教学。长期以来，社会上大家普遍认同的观点是只有出国才能学好英语，而事实却截然相反。西方学者对英语作为二语(ESL)的研究都是在英语(目标语)的环境下进行的，对把英语作为外语(EFL)的习得研究明显不足。所以ESL的理论不能被盲目地用于指导中国学生的英语学习，探索和研究符合中国学生实际的EFL理论，制定中国学生EFL的学习策略越发显得迫切和必要。
　　 本研究通过观察和跟踪中国学生在国内与在母语为英语的国家中英语学习的情况对比，以及针对典型个案具体信息的获取，采用定量研究与定性研究相结合的方法深入分析。作者选择在英语国家留学的中国学生或者有此留学经验的中国学生作为被试群体，通过调查问卷获得他们出国前后在国内与国外英语学习的环境、学习方式、教学方法、学习效果以及留学生们自己的亲身体会等方面的信息反馈做定量研究；通过访谈和调查有代表性的留学生个体，通过他们的国内外成绩、学习内容、学习深度、语言能力、交际能力、应试能力等方面的比较，做定性分析，探索ESL与EFL的差异以及对中国学生英语学习的影响，ESL理论与方法对中国学生英语学习的适用性、特点和发挥的作用。
　　 本项研究不同于以往学者所采用的三种研究方式，即1、被试不变，比较单一环境下实验前后的效果；2、被试不同，对比不同实验后的结果；和3、被试不同，比较国内和国外的英语学习和教学效果，而是采用在保证被试不变的情况下，对比国内和国外的英语学习和教学效果。此项研究的结果是经过长期跟踪观察和反馈得出的结论，不是短期的现象和行为，而且经得起重复实验；其次，样本数据较大，范围较广，美国、英国、加拿大、澳大利亚等英语国家的中国留学生都包括在内；再次，调查问卷的发放、回收、信息收集和统计均由设定的系统进行，不是人为操作，可以充分避免人为主观的因素。
　　 本研究结果表明：ESL和EFL在许多方面完全不同；ESL的理论和方法不适用于中国学生的英语学习；中国学生英语学习的定位是EFL，EFL符合中国学生的教育规律；ESL处于从属地位，对EFL是必要和有益的补充；ESL对较高英语水平的学习者非常有效；ESL的优点应被吸收以完善EFL的教与学。
　　 本研究肯定EFL对中国学生英语学习的地位和作用，充实EFL的理论，帮助学生树立正确的英语学习的观念，对学生和教师制定正确的英语学习策略和教学策略具有借鉴意义。但由于实验时间和实验条件的局限，难免存在不足，许多问题有待于进一步探讨和研究。