所谓苗疆边墙就是现在称之为“南方长城”的古城墙遗址。这段古城墙西起正大营东至喜鹊营，横贯湘西苗疆，绵延三百余里。它是一道明清时期由政府出资，多次修建又多次倾塌，起到阻隔作用的重大工程设施。以往人们将这一工程的功能，归结为纯粹的军事防御性质，认定其属于国防工程，并与北方的万里长城并举。而事实并非如此，其实边墙还具有诸如政治、经济等其他诸多的功能作用。　　 边墙的兴废过程与明清两代对苗疆的经营相始终。自明王朝经营西南以来，朝廷与当地苗族之间的冲突时起时伏。但明代中期以前，尽管战事不断，却未曾考虑修筑边墙，而只是在苗区沿边修筑堡哨。事实证明，这些堡哨也能起到稳定社会、消减战乱的作用。到明万历年间，苗乱平定之后，在蔡复一主持下才创修了三百余里边墙。明清交替之际，战乱不断，苗族亦卷入其中，而作为阻隔苗人的边墙，无人问津，任其倾毁。改土归流之后，新开辟的生界内苗族，开始正式纳入到国家行政管理体制之内。此时，不管是朝廷还是民间，这道曾经屹立于苗疆的边墙，已成为他们记忆中的一部分。但到了乾嘉苗民起义平息之后，主持苗疆善后事宜的总督傅鼐，旧事重提，极力主张重修边墙，并付诸实践。从而给今天留下了这道历史的见证。　　 总体而言，苗疆动乱与边墙兴废在时空上并不重合。而边墙复修之后，即使没有战乱也能延续下来。由此可见，这道边墙表面上是为了防苗治苗而修，但事实上却具有多重的功能。这才使得即使没有战乱中央王朝对苗疆边墙也极力维护和利用，因为其还肩负着其他的诸多功能作用。笔者通过查阅《清实录》、《清史稿》、《苗防备览》等众多与边墙相关的史料，并结合今天实地的田野调查，从中发现这道边墙并不是纯粹意义上的国防工程，而是一道具有多重功能的社会性设施。通过将文献与田野调查资料相结合的方法，对苗疆边墙的功能进行分析，本文意在揭示苗疆边墙不是单一军事功能的设施，而是还具有界定民苗之政治身份、规范民苗之间经济交往秩序等多重功能作用，并对苗疆地区民族历史文化的进程具有了深远的影响。