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所谓苗疆边墙就是现在称之为“南方长城”的古城墙遗址。这段古城墙西起正大营东至喜鹊营,横贯湘西苗疆,绵延三百余里。它是一道明清时期由政府出资,多次修建又多次倾塌,起到阻隔作用的重大工程设施。以往人们将这一工程的功能,归结为纯粹的军事防御性质,认定其属于国防工程,并与北方的万里长城并举。而事实并非如此,其实边墙还具有诸如政治、经济等其他诸多的功能作用。
边墙的兴废过程与明清两代对苗疆的经营相始终。自明王朝经营西南以来,朝廷与当地苗族之间的冲突时起时伏。但明代中期以前,尽管战事不断,却未曾考虑修筑边墙,而只是在苗区沿边修筑堡哨。事实证明,这些堡哨也能起到稳定社会、消减战乱的作用。到明万历年间,苗乱平定之后,在蔡复一主持下才创修了三百余里边墙。明清交替之际,战乱不断,苗族亦卷入其中,而作为阻隔苗人的边墙,无人问津,任其倾毁。改土归流之后,新开辟的生界内苗族,开始正式纳入到国家行政管理体制之内。此时,不管是朝廷还是民间,这道曾经屹立于苗疆的边墙,已成为他们记忆中的一部分。但到了乾嘉苗民起义平息之后,主持苗疆善后事宜的总督傅鼐,旧事重提,极力主张重修边墙,并付诸实践。从而给今天留下了这道历史的见证。
总体而言,苗疆动乱与边墙兴废在时空上并不重合。而边墙复修之后,即使没有战乱也能延续下来。由此可见,这道边墙表面上是为了防苗治苗而修,但事实上却具有多重的功能。这才使得即使没有战乱中央王朝对苗疆边墙也极力维护和利用,因为其还肩负着其他的诸多功能作用。笔者通过查阅《清实录》、《清史稿》、《苗防备览》等众多与边墙相关的史料,并结合今天实地的田野调查,从中发现这道边墙并不是纯粹意义上的国防工程,而是一道具有多重功能的社会性设施。通过将文献与田野调查资料相结合的方法,对苗疆边墙的功能进行分析,本文意在揭示苗疆边墙不是单一军事功能的设施,而是还具有界定民苗之政治身份、规范民苗之间经济交往秩序等多重功能作用,并对苗疆地区民族历史文化的进程具有了深远的影响。