公共人类学于上世纪90年代末产生，并成为21世纪美国及国际人类学发展的新的趋势。公共人类学融合了应用实践人类学、涉入人类学、合作人类学等人类学研究的方法和途径，倡导与当今全球化和社会状况相适应，从而使人类学在当今时代发挥它的价值。它强调整个人类学学科的社会责任，强调人类学要走出学术界，在公众中传播人类学知识，提升公共影响力，研究和参与解决当前社会问题，促进社会公平，改善人们的生活；它反对纯粹的客观立场的脱离实际社会问题的学术研究，反对单纯面向学术期刊和学界小团体进行学术生产的封闭的工作。在这种研究宗旨的指向下，学界开始对传统的纯粹的学院人类学的工作进行批判，挑战现有的学院科系体制以及与研究有关的资助和审查机制，并探索公共人类学知识生产和传播的革新的方式，与实现公共人类学的研究途径。长久以来，参与并解决社会问题的人类学一直处于正统学术研究的边缘，而公共人类学致力于推动这种中心和边缘地位的转换。但是，公共人类学尚未成熟，它还处于不断探索和反思的阶段，然而它的理念和方法的创新将会给人类学学科带来巨大的变化，并推动人类学的重新定位。本文正是抱着期许，试图对公共人类学的内容和进展进行整体的分析、界定和梳理，并促进中国对公共人类学的重视。中国人类学、民族学也应该开拓思维，不拘泥于传统研究议题和学院的限制，在更广阔的空间发挥人类学的潜能和影响力，并不断推进与国际人类学的平等对话。