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本文对分别采自早更新世早期安徽繁昌人字洞遗址、早更新世中期广西崇左三合大洞和产自泰国北部第四纪河流冲积物中的中华乳齿象(Sinomastodon)化石进行系统分类学的研究,确立了两新种,通过该属已知种形态的比较和综合特征的分析,进一步探讨中华乳齿象的起源、演化和扩散过程。
Sinomastodon属于嵌齿象科,是迄今旧大陆发现的嵌齿象科(三棱齿象)成员中唯一的短颌代表。它以真象型的头骨、短的下颌、下门齿缺失、结构相对简单的丘型齿和中间颊齿具三脊等特征区别于其他嵌齿象类。Sinomastodon主要发现于我国,东南亚地区也有零星分布。
安徽繁昌人字洞的Sinomastodon的头骨和下颌骨的形态特征显然进步于上新世的属型种S.intermedius和S.hanjiangensis,同时在臼齿形态特征上又明显比早更新世的S.yangziensis原始。它代表Sinomastodon属中一新的种类,定为江南中华乳齿象S.jiangnanensissp.nov.。
泰国北部新发现的Sinomastodon的臼齿形态特征明显比该属已知种都进步,可能代表最进步的中华乳齿象,因此定为进步中华乳齿象S.progressussp.nov.。
迄今,Sinomastodon属被划分为演化特征较为连续的五个种,时代从早上新世至中更新世。系统研究表明其基本演化趋势为:1)颅顶逐渐向上凸起,枕骨区变短,上颌骨加深;2)下颌骨联合部缩短,关节突上升,冠状突向前延伸,水平支向下加深;3)m3趋于变狭长,齿脊数由5个逐渐增加到8个,臼齿结构趋于复杂,在晚期类型中副齿柱的后中心小尖及谷底的白垩质发育。
基于形态特征的支序分析表明,Sinomastodon与新大陆的短颌嵌齿象类(Stegomastodon/Cuvieronius/Haplomastodon)是姊妹群,它们可能共同起源于北美的长颌嵌齿象Rhynchotherium类群,Rhynchotherium可能于晚中新世从北美经白令海峡迁返回旧大陆演化为Sinomastodon。
依据时空分布,Sinomastodon在早上新世起源于华北,于上新世晚期开始向南扩散,最后很可能于中更新世在东南亚地区绝灭。