在中国传统文化宝库中,饮食文化无疑是璀璨夺目的一颗明珠,时刻闪耀着人类文明的光辉。作为满足生理需要的人类基本活动,饮食行为在维持个体存活的同时,还充分体现了不同群体间思想文化的差异。饮食礼俗则是其中的一个典型范例,值得对其进行深入的研究。正如我们时常所感受到的那样,在公共宴饮环境下,相对于食物的物质性消费,人们更加看重个体所表现出的符合礼俗规范的言谈举止。在等级制度森严的专制社会,特别是在上层社会群体中,这种对个体行为的严格约束更为明显,处处遵循着传统“礼制”的要求。位于中国专制历史末期的明清两代是中国古代饮食文化发展的鼎盛时期,不仅在食材选用、烹饪制作等物质表现方面呈现出较高水平,而且拥有系统全面的饮食理论与思想,其中尤以大量饮食类书籍的印刷出版为最,是历史上其他时期所不能比拟的。因此,对明清时期饮食礼俗的研究不仅可以展现和还原当时社会民众的饮食活动和文化思想,还可探寻和窥测出社会政治、经济、文化结构的转变与饮食活动和观念的双向互动关系,继而对现代社会所暴露出的饮食行为问题有所帮助和补益,这也是笔者怀着强烈兴趣一直尝试探索的问题。诚然,中华文明作为一个连续而完整的文化序列,其中任何现象的呈现都有其诞生的环境、发展的过程以及变异的环节。因此,对明清时期饮食礼俗的分析,不能不探究其诞生的母体、还原其初始的状态,进而回顾其成长发育的过程。故此,本文第二章对明清以前的中国传统饮食礼俗进行了简要的述说,从文化起源、群体应用和社会功用等三个方面对其进行了探究和还原。在此之后,笔者将探索视野转入明清时期,结合中文典籍文献和外文笔记资料,从宴会的筹划、座次的排布、筵席的档次、进食的礼俗以及宴间的娱乐等五个环节对该时期上层社会传统饮食礼俗的具体文化表象进行系统地整理和归纳,并尝试用人类学的理论方法探究特定现象背后所蕴含的特殊文化内涵,进而由表及里地勾勒出该时期饮食礼俗的典型特征和文化流变。另外,明清时期随着中外交流的日益频繁,来华西人数量剧增,足迹遍及中国全境。由于不同的身份和目的,他们的视野涉及中国社会生活的各个层面,能够近距离地观察独具特色的中国文化,并将这些心得和体会以文字的形式保存了下来,其中不乏大量的关于饮食文化的描写和记录。因此,本文的最后部分探讨了西风东渐态势下中国传统食礼的演变,包括其在西人眼中不同时期的阶段性认识。同时,在中西文化的剧烈碰撞下,中餐的传统礼俗也受到了强烈地冲击,呈现了不可避免地“改良”变化,并对其未来的走向产生了深远的影响。