海上画坛是近代中国最后一个艺术中心。从清朝晚期的光绪、宣统到民国初期这五、六十年间，画家争先恐后的涌入上海，上海地区的书画之盛，远远超过了昔日的扬州。海上画坛的兴盛发展固然与社会的动乱、上海经济的繁荣等因素有关，但我认为主要原因是来自于民间支持、帮助艺术家及其艺术活动的赞助力量。中国早期，来自官方的赞助是艺术得以发展的主要动力。自元朝以后，情况开始发生变化。民间赞助力量开始兴起，发展至清末，大有取代宫廷发挥推动艺术事业发展的作用。本文将详细分析清末民初上海的商人阶层、艺术院校、出版业、画商等民间的赞助力量是如何资助、帮助来到上海的艺术家，如何为他们创造良好的生存环境和发展空间，从而推动了上海艺术事业的蓬勃发展。由于民间赞助的发展也是以经济为基础，所以本文将上海繁荣的经济单独作为一章，并附带论述民间赞助的初兴。