八股文是明清时期用于科举考试的一种文章体裁。作为一种文体，八股文具有双重属性，它既是前代文体的继承和发展，具有文体自身的特点：同时作为科考文体，又受当时社会意识形态规范(儒家思想)的影响，也体现了建立考试规范与程式的要求。正是这样的双重属性造成了八股文在内容和形式上不同于其他文体的特点，使它在明清五百年间承担了选拔社会精英的责任，也为此承担了更多其他文体所不具有的荣耀和诟骂。内容上的经义化和形式上的程式化对八股文体来说都是一把双刃剑，既体现了建立考试规范的时代要求，但同时又束缚了学子的思想，进而影响到整个社会的风气，故而八股取士必然处于一种深刻的文化悖论之中——在当时呈现出弊端丛生而又难以替代。这种文化悖论是由于在科举举办过程中涉及社会因素的多样性和复杂性造成的。人所制定的任何理论、标准、规则都不是万能，都不是放之四海而皆准、并行万世而不悖的绝对真理。然而，人类的文化实践，又需要一定的规则，需要特定意义上的规范。这样，文化悖论的产生就势在难免。八股文及八股教育在明清时期就处在这样一种尴尬的两难境地。从八股取士是一种文化悖论的角度出发，本文力图在梳理明清及近现代、当代的八股价值评判的基础上，对八股文价值体系进行重新审视和分析，既看到八股取士对规范考试的意义，也看到规范化所引起的弊端，从而走出简单肯定或简单否定的单一思想框架。在对前人研究成果的梳理中，也不是对某一人的八股观进行简单的标签式的归类，认为他对八股文持肯定或否定态度，而是将其主要观点还原到具体文本中，既避免断章取义的理解，也尽可能对其主要观点进行提炼整合，使我们眼前的八股价值研究历史呈现一个立体状、多层次的结构，而非线状或平面结构。