语调是语言表达层次上不可缺少的意义来源，同时，语调的概念会因具体语言的差异而有不同程度的表现。作为一种语调语言，英语语言中语调的研究于16世纪中后期发端于英国。英国语法学家John Hart于1564年讨论语法时谈到语调和标点符号(问号)的关系，Charles Butler在1634年写的语法书中进而提出升、降两种语调，Joshua Steele于1775年指出音乐是以音级方式进行而语音是以滑动方式进行的。经过三个半世纪的萌芽和准备阶段，英语语调研究20世纪前半叶在英国国内外都取得迅速发展。自20世纪初起，语调研究领域内先后形成了三个具有代表性的学派：以Daniel Jones为代表的英国学派，以H. E. Palmer为代表的英国学派，和以Leonard Bloomfield为代表的美国学派。与此同时，伴随着20世纪初现代语言学的兴起，形式主义和功能主义成为语言学研究领域的两大思潮。形式主义注重理性分析而非经验观察，其核心在于生成普遍的句法规则和原则。功能主义则具有深厚的人类学和社会学渊源，认为形式必然受意义影响，因而语言研究应和外在社会因素结合起来。布拉格学派、哥本哈根学派、伦敦学派和美国的描写语言学派都在很大程度上体现了功能主义的思想。相应的，在语音学(包括语调在内)的研究中，各功能主义语言学派也采取了各具特色的功能主义研究方法。 自20世纪后半叶以来，最有影响的功能主义学派当属以韩礼德为代表的系统功能语言学派。遵循以人类学为本的语言研究传统，着眼于语言的人本性和社会性一面，师承Firth倡导的以意义而非形式为语言研究的方针，秉承Malinowski关于语言研究中的语境思想，继承Hjemslev的语符学和布拉格学派的语言功能思想，韩礼德等人始终把语言在一定情景下的应用确立为语言探