从19世纪法国现实主义文学开始，现实主义在一百多年的发展中，形成了真实性、倾向性和对艺术家主体性的强调等特征。中国在“五四”运动后，通过对欧洲现实主义和马克思主义现实主义理论的接受，在当时特定社会历史条件的影响下，形成了重视“写真实”，强调作品的倾向性和政治立场、艺术家强烈的历史使命感和社会责任感，注重艺术表现的民族形式的现实主义文艺传统。中国电影中的现实主义传统是“五四”传统的延续。从30年代开始的现实主义电影创作，产生了一大批大众化的，以反帝反封建为题材内容的，具有强烈的倾向性和现实批判精神的现实主义佳作。新时期电影是从恢复被“文革”切断了的现实主义传统起步的。艺术家们彻底摒弃了“伪现实主义”倾向，高扬现实主义的现实批判精神，直面现实人生，真实地反映了社会的变革和人民生活的发展变化。在社会转型期出现的“文化反思电影”在批判封建文化余孽的同时，歌颂了人民的达观、坚韧和中华民族的生存伟力。但某些作品也显示了创作者价值观的混乱和现实主义精神的失落。从1979年的创新浪潮到“中国式的纪实美学”的发展，到“影像美学”的探索，新时期电影在艺术表现形式上不断探求、创新，走向电影艺术的自觉。现实主义创作体系以现实主义的艺术认识论和现实批判精神为其核心，以现实主义的艺术表现形式为其外在形态。它既是一个具有巨大兼容性的“开放体系”，又是一个有其内在完整性的严谨创作体系。我们今天判断一部作品是否是现实主义作品时，既要看它是否具有现实批判精神，又要看它是否具有比较完整的现实主义艺术形式。新时期电影所走过的现实主义之路，是一条不断探索和创新的道路。它的发展，证明了现实主义在当今中国的巨大生命力。