女权主义作为西方哲学思想——个体主义(individualism)的一个分支，是西方父权制文化和西方社会个体化发展之间矛盾冲突的产物。女权主义兴起的主要原因，是由于发展了的社会经济生活与父权制文化继续维持妇女从属地位之间矛盾的激化。随着自由主义思想的传播和工业革命的深化，男子在社会个体化的过程中获得越来越多的个人权利，而女性的权利却始终遭到排斥，无法调和的冲突促成了美国女权主义的兴起。美国的女权运动历史上出现了两次高潮时期。第一次是出现在19世纪末到20世纪初的妇女争取选举权的运动，在这次运动中，持自由主义信仰的女权主义者们将男女不平等的根源归结为妇女没有获得社会体制的准入权——政治平等权，因而争取政治平等权成为斗争的首要目标。第二次是出现在20世纪六、七十年代的女权运动，这次运动强调妇女的解放，意指在一切社会领域中争取男女平等。由于女权主义者们认识到社会的主流意识把女性限制在家庭这个私人领域内，排斥女性进入公共领域，从而造成了女性社会地位的低下，因而积极地争取妇女在公共领域内全方面的权利成为这次运动的主要目标。通过游说、静坐、游行、示威等多种斗争手段，美国女权主义运动为美国女性赢得了政治选举权、工资待遇和职业性质、受教育机会等方面的显著改善，美国的家庭模式，社会文化也均受到了一定程度的影响，向着有利于妇女地位的方向发展。今天的美国女权主义运动已不再像过去一样表现为大规模的全国性政治运动，而是越来越重视女权主义理论研究的深入和发展。女权主义作为当代西方社会影响较大的政治思潮之一，它既是女权运动的实践经验的总结，又是女权运动的理论指南。为了更好地反映和理解美国女权运动的历史进程，本文也将对于女权运动发展史上出现过的自由主义、社会主义、激进主义的女权主义政治思想做深入细致地介绍和评析。当前美国女权主义重要研究成果之一社会性别理论的提出和发展使得美国女权主义运动有了新的质的飞跃，从原来的忽视男女生理差异，片面追求男性特质转移到致力于改造以男子为中心的社会文化体制，建立中性化的社会性别制度，从而促进男女真正和谐发展上来。这个理论对我国的妇女研究和妇女工作产生了重大影响，本文对此也进行了介绍和分析。总之，女权主义作为一种妇女在法律、政治、经济、文化、教育等各个领域里争取同男子享有平等权利的政治思想和运动。它既像其他比较有系统的思想一样，有着自己的理论和不同的流派，也像其他有相当规模的运动一样，展开了形式多样的斗争，在思想与运动的交互作用下，女权主义不断推动社会向着有利于改变妇女地位的方向迈步。