“王-霸”观念有其独特的历史演变轨迹。商周之际,“王”、“霸”只是作为一般性的词语。随着春秋王权的变化,“王-霸”观念出现政治形势上王霸对言的现象。《春秋》三传从不同的角度对“王-霸”现象加以阐释。《春秋公羊传》与《春秋谷梁传》从大一统的角度反对春秋霸政。而《春秋左氏传》则将春秋霸政看作是一种独特的历史现象。先秦诸子们通过王霸之辩阐述自身的政治理念,孟子提出崇王抑霸主张,荀子则提出“义立则王”、“信立则霸”的政治观。春秋霸政应被视作一种特定历史进程中的新型王权现象。战国末期,霸王之业作为大一统历史观逐渐得到秦国认可。秦楚汉间,陈胜作为平民王政的代表以失败告终,项羽成为西楚霸王在帝业面前停止了脚步,刘邦最终得以完成帝业的转变。西汉中期,汉武帝以王道使命感应用刑法探索出“霸王道杂之”汉家政治,董仲舒以“天人感应”勾勒了王道的思想世界。最终传统中国形成王霸并用的政治文化。