祠堂是我国传统建筑中最为普遍的一种建筑类别，蕴含有珍贵的历史信息和文化信息，体现了中华民族的血缘伦理、宗族观念、祖先崇拜、建筑艺术和典章制度。而传统剧场作为古代民众的公共娱乐场所，又蕴含丰富的社会文化、美学精神、礼乐思想和道德理念。总体而言，中国宗祠剧场产生于明代，至清代趋于繁荣，民国时期走向衰落。
　　明代宗祠剧场的产生，与夏言奏请嘉靖皇帝放宽对民间祭祖限制的奏疏密切相关，该奏疏对民间宗祠的建设以及宗族的发展起了较大的推动作用，是明代宗祠剧场产生的外在原因。此外，一方面，戏曲艺术本身的发展，推动了传统剧场在建筑形制上的进一步完善，而宗祠中“内神”与“外神”的共同祭祀，使的宗祠建筑更具庙宇建筑特性，因此民众在宗祠的建筑形制上，对庙宇剧场建筑形制加以借鉴。另一方面，明代家乐盛行，使得观众更青睐于私有化的观演场所，是明代宗祠剧场产生的内在原因。现存的三十六座明代宗祠剧场中，戏台建筑不饰雕刻，质朴大方。从宗祠剧场的修建来看，明代中后期，民众剧场观念淡泊，许多宗祠戏台为后期补修。从现存宗祠剧场的分布来看，江西地区占现存明代宗祠剧场的一半之多，这与明代弋阳腔的流行有很大关系。
　　清代宗祠剧场走向繁荣，主要是由于清代中后期“花部”崛起，为宗祠剧场的发展提供了新的机遇。同时，统治阶级认识到戏曲的教化作用，默许甚至主导在宗祠里面修建戏台，实行高台教化。此外，随着清朝政权的巩固，社会经济进一步发展，也为宗祠剧场的修建提供了经济保障。总体而言，清代宗祠剧场呈现出南方多、北方少的分布特点。这一方面与宗祠数量本身就存在南方多、北方少的实际情况相关，另一方面，则是南北方的民众在神灵信仰上存在较大差别。南方以家族祖先崇拜为主，而北方则以公众神灵崇拜为主。
　　清代宗祠剧场的发展，不仅表现为宗祠剧场的数量有所增加，还包括戏台建筑地域性特征明显，尤其是“晴雨台”的出现，使戏曲演出活动不再受到天气的影响。而“雨厅”的修建，是继“看楼”之后，民众对观演场所改革后的结果，意味着宗祠剧场中的演剧活动，由“娱神”向“娱人”方向转变。其次，清代宗祠剧场建筑形制还呈现出多样化的特点，表现出民众审美能力的提升和建筑技术的完善。
　　至民国时期，宗祠剧场走向衰落，不仅宗祠剧场的开始数量减少，宗祠中演剧活动的规模和频率也有所下降，同时剧场的建筑形制也没有明显的改进和突破。其原因主要是由于近代化生产方式的出现，在一定程度上打击了宗族存在和发展的经济基础，族田走向衰落。同时，随着新文化运动的开展，宗族管理制度受到了严厉的批判。加上民国时期战乱不断，宗祠失去了政府和法律有效的保护，没收和异化祠堂的现象严重，宗祠剧场的功能明显削弱。
　　在建筑形制方面，传统宗祠剧场在选址上崇尚“风水”，其选址往往蕴含天人合一、刚柔相济的哲学思想。在平面布局上，根据宗祠剧场中戏台与宗祠其他建筑的关系，可以分为“分离式”和“一体式”两种布局形式。在纵向布局上，宗祠剧场中轴线上由南往北依次为大门、戏台、享堂和寝堂，东西两侧为看楼。戏台台基略低于享堂，享堂台基略低于寝堂，而看楼二层则与戏台表演区基本处于同一平面。这种一层高于一层的纵向布局，既体现了对祖先的尊敬和崇拜，又反映了民众对观演关系的改进。
　　宗祠剧场的演剧活动主要包括祭祀演剧、修祠续谱演剧、人生仪礼演剧、科举中榜演剧和罚戏等五种类型。其演出的剧目主要有庆贺戏、历史戏、公案戏、爱情戏、生活戏等。其中，历史戏和公案戏尤为民众喜爱，但庆贺戏则是宗祠剧场演剧的特色所在。从演剧目的上看，宗祠剧场的演剧活动具有教化民众、娱乐族人以及祭祀祖先等多重目的。从演出规模上看，宗祠剧场的戏曲演出活动，规模较大，具有持续性的特点。此外，从演剧时间上看，宗祠剧场的演剧活动明显受到农事活动的制约。
　　与宗祠剧场中族人热衷于观看戏曲演出的情况不同，在一些族谱族规中，对于禁止家族妇女“烧香看戏”、族人职业选择中的“优伶”禁忌等，都作了明确规定。同时，有的族谱对于“夜戏”的演出活动也加以禁止。与前两条戏曲“禁忌”所不同的是，“夜戏”演出虽然被官方训令和族规所禁止，但“夜戏”演出的剧目则常见于宗祠剧场的舞台题记中，呈现出官方与民间、族规与现实互相博弈的特征。