榜样教育是指教育者选树合适的榜样,启发、引导受教育者模仿、学习榜样的品德、行为和其他知识技能的过程与方法。当前,榜样教育问题是思想政治教育研究的重要课题,但学界的研究视角鲜有触及中国传统榜样教育思想。其实,儒家一直有重视榜样教育的历史传统,在《四书》中,原始儒家就已初步奠定了榜样教育的理论范式,这能为当前榜样教育的理论构建与实践应用提供借鉴。首先,《四书》从天道论、人性论、治世论三个维度建构了榜样教育思想的理论根基。天道论阐说了“天”是榜样道德价值和道德使命的终极来源和最后保证;人性论确证了榜样教育的可能性、必要性;治世论解答了榜样与政治的密切关系。其次,关于《四书》榜样教育思想的主要内容,以榜样教育基本要素为分析框架展开析理。一是《四书》榜样教育思想的教育目的。最终目的是实现治国平天下的社会目标,具体实现路径是通过“个体-家庭-国家-天下”的层层扩充。二是《四书》中榜样人物的类分。依扰据身份、地位标准,榜样主要包括圣王、贤臣、士人三类,内在逻辑是榜样治国。三是《四书》榜样教育的主客体及其相互关系。教育主体主要包括“圣人”、“君子”、“贤士”三层次,民众是榜样教育的主要客体,榜样教育的主客体之间呈现为君臣关系、臣民关系、师生关系等复杂面向。四是《四书》中榜样承载的道德内涵,这是榜样教育传递的具体教育内容,包括个人道德、政治道德、交往道德三个层面。五是《四书》榜样教育的教育方法,主要包括自我教育法和身教示范法,前者指向“修己”,主张个体积极地自我教育、反省自求、学习榜样;后者指向“治人”,主要是执政者以身作则,以上率下,开展教化。最后,《四书》榜样教育思想的特点、局限与意义。《四书》榜样教育思想有其独特性:教育内容方面注重情感教育,教育形式方面强调道德践行,教育功能方面彰显政治教化,教育方法方面突出责任担当。不容否认,《四书》榜样教育思想不可避免的存有理论局限:榜样教育目标理想化消解了达成的现实性,榜样标准单一化拒斥了榜样的多样性,榜样结构精英化否定了榜样的普遍性,功能认知绝对化忽视了教育的复杂性,修养方法的自律性忽略了教育的他律性。《四书》榜样教育思想对于现今思想政治教育中对榜样教育功能定位、榜样教育方法实践皆富有启迪,需要“批判性继承”与“创造性转化”相结合,扬长避短,继承发展。