魏晋南北朝颂祖诗主要源于《诗经》“雅”和“颂”中对帝王功德的赞扬与祭祀诗中的祭祖类诗歌,大约在两汉时期出现了以“雅颂体”为代表的颂赞诗人自身先祖的颂祖诗,这种写法随时代发展得以延续。尤其是在魏晋南北朝时期,因受到战乱频繁以及门阀制度和玄儒释思想合流等因素的影响,再加上人们传统的祖先崇拜心理,大量的颂祖诗涌现。作家通过赞颂先祖功德,抒发仰慕和悼念之情,体现出渴望承继先祖基业、兴盛家族的心态。本文所探讨的颂祖诗不同于宗庙祭祀的诗歌。因此,对颂祖诗的内涵进行界定,明确论文的研究范围是首要问题。其次,从《诗经》源头出发,梳理两汉时期的颂祖诗歌并探明其发展变化,总结其文学特征及对后世产生的影响。再次,颂祖诗之所以在魏晋南北朝勃兴有着特殊的原因和条件,这是本文讨论的重点。由于魏晋南北朝颂祖诗随时代不断发展变化,故本文以时间为脉络,结合当时的社会背景和文学风气,着重对诗人创作的颂祖作品进行具体的解读和阐释。曹魏时期,士人仍以建功立业、弘道济世为历史使命,颂祖的目的或以先祖为榜样求自励,或悼念祖德以抒怀等等。本阶段主要以曹植和曹睿的颂祖诗歌为代表,造成了不同的诗风,而二人对先祖的情感态度也不同。西晋时期,政治的腐化与堕落造成士人追名逐利、趋之若鹜的不正风气。本时期颂祖以陆氏兄弟为代表,“诗的赋化”手法和克振家声的不断追求分别是当时社会风气和诗人心路历程的真实反映,具有较高的文史价值。东晋时期,玄儒释思想的合流促进了士人审美意识的提高。以陶渊明、孙绰为代表的颂祖诗人对功名利禄的热诚逐渐淡释,诗人呈现出从积极入仕到隐逸山林的转变,写作视角也由生命意象转向自然形象,表现出较高的艺术水准。南北朝时期,以谢灵运、谢瞻等谢氏家族为代表的颂祖诗人,大都以赠答诗的形式来颂赞先祖和家族,以互相勉励的方式团结一致,表达出渴望家族立于不败之地的愿望。该时期的颂祖诗歌无论在语言和艺术手法上都渐趋于成熟。魏晋时期颂祖诗歌主要以雅正庄重的四言为主,随着诗歌自身的不断发展与演变,四言颂祖刻板、呆滞等弊端促使颂祖诗歌渐趋向五言过渡,尤其是到南北朝时期涌现出不少五言颂祖诗。“韵律说”的发现也促使颂祖诗歌在韵律、押韵、工对等方面的进步,为唐律诗的兴盛和繁荣奠定了坚实的基础。