1935年10月中央红军抵达陕北之后，仍面临着重重困境。陕北贫瘠闭塞，经历了长途跋涉征战的红军队伍得不到补充给养，战斗力难以恢复；蒋介石全面部署清剿西北地区红军，陕北根据地周围国民党大军四面封锁。如何生存发展以及在条件允许的情况下进一步实现长远战略目标成为红军必须要考虑的首要问题。红军东征的时局背景复杂敏感。苏联援助计划的吸引、日本帝国主义的步步紧逼以及自身面临的困境促使中共做出了东征山西的战略决策。建立抗日民族统一战线的旗号为中共赢得了政治上的主动权。东征战役开始后，红军、阎锡山、蒋介石三股不同立场和利益角度的力量齐聚山西，必然引起错综复杂的军事政治斗争和周旋。红军主力东去之后，为免除后顾之忧，中共加快了与西北的张学良、杨虎城的统战工作，也为日后联合抗日打下了基础。作战形势不利后，红军审时度势，回师西渡，虽未能达成接通苏联和在山西建立根据地的目标，但以退为进，争取了与阎锡山、蒋介石联合抗日的可能，也不失为一种保存自身的良策。由此可见，红军东征并不是一次单纯的军事行动，只有将其相关的种种联系一一厘清，才能更深刻全面地了解东征这段历史。