西汉前期是一个平民帝国建立、发展时期，更是中央集权专制政体得以逐渐确立与完善时期。本文选择以这段时期的用人情况为观察点，也正是因为这一点。西周统治者以血缘为基础，建立了世卿世禄的政治社会制度。在这种近乎封闭的世袭社会中，社会流动几近停滞。直到春秋战国年间，西周以来的“礼乐征伐自天子出”逐渐演变为“礼乐征伐自诸侯出”、“礼乐征伐自大夫出”，乃至士的崛起，世袭等级制度受到冲击并至于崩溃，最终为官僚制度所取代。世卿世禄制度的崩溃，一方面使得既有的社会身份的世袭制被打破，加剧了社会流动，为士人阶层的上升提供了机会；另一方面也使得社会逐渐由封闭走向开放，也为汉初布衣将相之局的形成创造了条件。这是西汉前期用人社会政治大背景所在。西汉前期用人特点大致可概括为，从最初的重能力、轻品行到立国之后的军功主导再到文景时的取士多元。刘邦立国之初，用人注重能力，轻品行；立国之后，军功利益集团形成，军功臣占据主导地位，这个特点持续到惠吕时期；文景之治时期，国家主要任务转变，逐渐打破单一用人方式，趋于多元。西汉前期用人特点从功臣独占到向各阶层开放，选官范围已不再局限于功臣集团，选官方式也从单一军功取士演变到军功、察举、征辟以及“郎官取用”等多元化储备人才。而且在前期，官吏任职实行久任制甚至终身制，这都有助于扩大统治基础，维护统治稳定。当然，由于阶级的局限性，西汉前期用人也有其弊端。如长时期选官局限于原已参与政权者、对士人不够重视等。