公民教育起源于古希腊，近代意义上的公民教育则发端于法国大革命时期。19世纪末20世纪初，公民教育由西方扩展到东方，在世界各国获得发展。中国公民教育就产生于这一世界公民教育潮流中。　　在中国两千多年的封建专制历史中，只有臣民、顺民和草民，没有公民。1840年以后，西方列强的入侵加重了中国的民族危机，救亡图存成为中国近代历史的主题。与此同时，整个国家经历着全面的社会转型。救亡图存和社会转型使人格转型的问题凸显出来，因为人是救亡和转型的主体，而人才依赖教育来培养，人格的转型对教育转型提出了迫切要求。因此教育被赋予挽救民族危亡、实现国家独立富强的重任，甚至被认为是救国的根本。改变旧式教育，发展新式教育，培养新式人才，成为时代发展的迫切要求。不断发展的教育救国思潮呼唤着教育转型。这是民国时期公民教育产生的社会背景。　　在西学东渐的过程中，公民概念在19世纪末被引进中国，国人的公民意识逐步觉醒。民国成立，迫切需要培养适应共和政体需要的国民，公民教育因此由思想发展为实践，从学校到社会、从城市到农村，在整个民国时期经历了四个发展阶段:(1)从民国成立到新学制颁布前（1912-1922年）为公民教育产生期;(2)从正式设立公民科到党义科出现前（1923-1927年）为公民教育发展期;(3)从设立党义科到取消党义科（1928-1932年）为公民教育沉寂期;(4)从颁布正式的课程标准到民国结束（1933-1949年）为公民教育恢复期。　　中国的公民教育虽是借鉴西方公民教育的产物，但却不是西方公民教育的简单移植，它的发生发展都源于中国特殊的社会历史条件，具有鲜明的中国特点。第一，公民教育具有浓厚的工具价值和群体价值取向。第二，公民教育由民间自觉发动，走出一条自下而上和自上而下相结合的发展道路。第三，公民教育蕴含着民主自治精神。第四，公民教育的现实基础薄弱，公民教育的成效有限。公民教育的上述特点，根源于几千年的专制文化传统及近代的社会转型。　　2001年，中共中央颁布《公民道德建设实施纲要》以来，加强公民教育成为社会各界的强烈吁求，新一轮的公民教育思潮正在形成，这既是推进改革开放和中国现代化进程的内在需要，也是全球化时代世界新一轮公民教育潮流的组成部分。当代公民教育与民国时期公民教育具有很多相似之处，它们都产生于剧烈的社会转型时期，承担着培养公民、推进社会发展、实现国家民族振兴的历史使命。民国时期公民教育提出的问题和面临的矛盾仍然需要当代公民教育去解决。两次公民教育跨越半个世纪的对接体现出历史发展的曲折性和规律性。新中国成立60余年，经过社会主义革命和社会主义建设，特别是改革开放30余年的发展，中国当代公民教育比民国时期具备了更好的实现条件，这使当代公民教育的发展成为可能。　　前事不忘，后事之师。认真总结民国时期公民教育积累的宝贵经验与教训，对现实具有以下四方面的启示:一是要探索中国特色的公民教育;二是要加强公民意识教育，促进学校思想政治教育的转型;三是要以社会自治为目标，加强社会公民教育;四是要立足于社会转型和教育转型，加强公民教育理论研究。