城镇体系是在一定地域范围内,以中心城镇为核心,由一系列不同等级、不同职能分工、相互间有着密切联系的城镇所组成的有机整体。随着城镇体系的不断发展演化,逐渐表现出其群体性、关联性、层次性、整体性、开放性、动态性等特征。城镇体系从形成—发展—演化—成熟,实质上是一个从低级向高级演变的递进过程,合理的城镇体系结构有利于合理配置区域资源、优化产业布局,扩大投资效益,促进区域经济的快速增长。然而,目前在我国很多县一级行政区域由于县域城镇体系结构不合理,大都存在着区域资源无法得到优化配置,投资效益差的问题,从而在一定程度上限制了县域经济的发展。当前学术界对城镇体系发展演化的研究大多集中于对省一级或者更大范围区域的城镇体系,对小尺度范围的区域,如县域城镇体系的发展演化研究比较少,尤其是运用数学方法和模型对县域城镇体系发展演化中城镇间相互作用、过程以及特征等的定量研究更少。因此,本文结合县域的特殊性,试图通过小城镇在县域的合理布局、科学分工与协作,以及快速发展来带动县域城镇体系的优化升级,并从理论和实践两个方面对县域城镇体系的发展演化规律进行探索。在理论方面,着重分析了县域城镇体系发展演化的基本激发因子,并构建了县域城镇体系发展演化的一般机制框架。在实证研究中,以辽宁省建昌县为例,采用定性与定量相结合的方法,分析建昌县城镇体系。定性分析中,采用重要发展条件阐释法分析县域内的基础条件,归结出建昌县城镇体系发展演化的优势、劣势、机遇和挑战。在定量分析中,通过县域城镇体系发展潜力综合评价选取出重点建设城镇,进而通过城镇间相互作用引力模型和断裂点模型对重点建设城镇进行空间关系量化。通过以上分析得出建昌县域城镇体系发展演化的过程、特征以及存在问题。同时,结合理论研究中形成的县域城镇体系发展演化的一般机制,提出建昌县城镇体系的优化思路、发展模式和升级对策。