王廷相不但是一位进步的社会改革家和知识渊博的科学家,而且也是一位著名的唯物主义哲学家。他适应于社会改革的要求,立足于自然科学基础之上,构造了一个以元气为宇宙之本的庞大的哲学体系。他的元气论,既是中国元气论发展的高峰,又是用以批评宋明理学和佛、道神学体系的锐利武器。王廷相是明代最大的唯物论者,是明代哲学发展的最高成就。王廷相思想产生于明朝中期,并不是偶然的,而是有其深厚的社会历史根源。它既是当时社会矛盾和政治危机的反映,也是程朱理学由于自身内在矛盾发展而衰颓的必然产物。正是在社会政治危机和程朱理学衰颓的情况下,王廷相从程朱出发而合乎规律地回到张载,根据当时社会的要求,对它进行改造和发展,逐步形成自己的气学思想体系,登上了唯物主义的殿堂。王廷相“元气本体论”,认为元气之上无物、无道、无理。这就是说,由于元气具有至高无上性,所以他是宇宙万物的终极根源。既然元气是宇宙的终极根源,这就意味着在元气之上或之前,不允许再有“理”、“道”之类的神秘东西存在,它是自本自根的。从“元气之上无物”这一命题出发,王廷相对以前存在的企图凌驾于元气之上的唯心主义,进行了全面的批评,充分地表现了他的大无畏的战斗精神。王廷相气本论的思想是在总结前人的基础上完成的,尤其是吸取和发展了张载的唯物论思想,如“太虚”一词就原于张载,同时他自称他写的《慎言》,就是效仿《正蒙》的思想和体例完成的,再有就是关于太虚太极与气的关系,关于气化与气本的关系等等受张载影响都很大。王廷相从“元气本体论”这一基本点出发,指出了元气所具有不同于一般的具体事物的特性,即元气是无形无象的、元气是无偏无待的、元气是无生无灭的、元气的总量未尝减、性为元气所固有五种特性。他认为天地万物都是有形有象的,而作为宇宙本原的元气,则是无形无象的;宇宙间的具体事物都是有固定的属性,也要受到其他物的限制,而元气则是“混全之称”;一切具体事物都是有生有灭的,而元气则是无始无终、无生无灭的;元气的运动变化,聚散化生并不影响元气的总量,正如能量守恒定律一样;性也为元气所固有。王廷相通过对“气”这一物