20世纪的乡土文学是中国现代文学的重要组成部分。就乡土文学自身来说也出现了不同的分支。鲁迅所代表的启蒙主义的乡土小说,开创了我国现代乡土文学之先河,影响了其后几代乡土作家及作品。与此同时在中国现代文坛上也出现了一支与鲁迅乡土小说风格迥异的另一种乡土文学,这就是沈从文所代表的原始、纯美的“湘西世界”。可以说,鲁迅和沈从文分别代表了中国现代乡土文学最具典型的两种写作倾向。鲁迅始终以启蒙为己任,揭示痛苦,以引起疗救的注意。他笔下的乡土世界是一个充满理性的世界。在这个世界里,作者站在理性启蒙主义的立场,预设小说人物的一切活动,达到救国救民的目的。而沈从文的乡土小说,强调的是对自然人性的保留,强调人与生俱来的强悍的力量和顺其自然的天性是中华民族的优秀传统。围绕着这个主题,沈从文营造了一个安静、祥和、纯美、未经现代文明浸染的自然世界。在这个自然淳朴的世界里,作者倾注了全部的感情,浪漫的情调到处弥漫;在这个感性的世界里,充满了诗情画意,实现了对美的刻意追求。但不论是鲁迅的“启蒙主义”,还是沈从文的“牧歌情调”,其乡土作品中都表现出了不同程度的矛盾和困顿。在鲁迅这里,发现了启蒙者与被启蒙者无法调和的隔膜,被启蒙者对上层社会变革的冷漠和麻木,启蒙者对下层社会的无知甚至“逃避”,具体转化为不幸的下层民众与上流反叛者的冲突和紧张,因而导致了鲁迅一代知识分子的集体逃亡。从沈从文来说,它所极力营造的审美世界终究抵挡不了现代社会的侵染,多年努力营造,预要实现的湘西的梦,与实际的境况无法相比。这样的对比使沈从文作为“最后一个浪漫派”的立场和自信也很难坚守,就更不用说是对自然人性的追求了。也正是这样的矛盾和困境,成为沈从文对审美湘西世界书写终止的一个原因。本文将从几个方面就鲁迅,沈从文乡土文学的思想、情感和艺术进行对比,对二十世纪的中国现代乡土文学有一个整体的把握,尝试着梳理鲁迅与沈从文乡土文学的脉络。