古代女性参政的形式多种多样。随着《史记》《汉书》的相继面世,女性逐渐以男性伴侣助手的形象固定下来。就西汉而言,其参政的基本形式是太后临朝预政,而太后临朝预政最显著的特点是连续性。从吕后到元后,几乎每一位皇帝在位期间,都会受到来自太后的影响。在她们成为太后之前,多为皇后,“后即小君”的观念使她们成为太后时,拥有天然的临朝预政合法性。“汉以孝治天下”,忠孝合流的思想又使得太后可以不用临朝,也能通过影响皇帝来实现预政。太后临朝预政最主要的助手是外戚,太后与外戚集团之间,并不是单纯的利益共同体,而是外戚集团需要依附于太后来实现自身壮大。西汉前期,外戚只是太后权力的延展,其势力大小强弱皆在太后的掌控之下;西汉中期,外戚开始有意识地利用太后地位来主动谋利,太后在制衡外戚上已开始日渐减弱,至西汉后期傅氏、丁氏外戚势大时,外戚成员已敢于不听从太后旨意。直至王莽专权后,太后与外戚之间,虽然还保持着盟友的关系,但已无法主导外戚,成为受其裹挟的一部分了。