随着计算机技术和互联网技术的高速发展，人们的精神需求也在不断地提高。人们不再满足于传统的音乐、美术、影视等精神产品，开始进入各种网络虚拟空间，追求基于互联网技术的虚拟产品，使得虚拟产品的流通和交易越来越多。网络虚拟货币就是在这种情况下作为一种方便快捷的新型电子化微型支付工具应运而生，在虚拟产品流通和交易过程中扮演着不可替代的角色。货币的表现形式随着人类社会经济和技术水平的发展在不断地演化着，从实物货币、金属货币、代用货币、信用货币再到电子货币和虚拟货币，货币经历了由低级形态到高级形态的演进过程。电子货币和虚拟货币虽然同样是基于互联网技术的数字货币，但是在货币性质、法律地位等方面有着很大不同，必须加以区分。虚拟货币是指在网络虚拟环境中产生，由非金融私人公司发行或没有发行主体的，能购买虚拟商品或服务的充当一般等价物的近似货币。虚拟货币作为微型支付工具和交换媒介，方便了网络虚拟商品和服务的购买，促进了不同网民之间的虚拟物品交易，同时激励了网络用户之间的相互合作和资源共享，成为网络厂商进行促销的手段。到目前为止，国内外出现了很多种虚拟货币，比如国外出现的比特币、林登币、魔兽金币，国内出现的Q币、新浪U币、盛大点券等。按照虚拟货币实现的功能及自身特点可以大致划分为泛虚拟货币、服务币、游戏币和类货币。人大经济论坛币是服务币的典型代表，通过参与论坛活动获得论坛币，这种虚拟货币主要是充当交易媒介和激励手段。林登币和Q币是游戏币的典型代表。林登币的突出特点是可以与现实货币自由兑换，兑换比率按市场供求浮动，是虚拟世界中发展最为成熟的虚拟货币，也是目前虚拟货币与现实货币流通的典范。Q币是国内发展较为成熟的虚拟货币，主要是在腾讯虚拟社区及其合作商家间起到微型支付和交易媒介的作用。比特币是类货币的典型代表，它的主要特点就是不依赖于中央银行、政府、企业的支持或者信用担保，而是依赖P2P网络中种子文件达成的网络协议，通过特定算法的大量计算产生的。各种虚拟货币都具有各自的特点，它们在满足人们的支付需求的同时，对经济和社会的发展都有积极的影响。虚拟货币的出现提供了新兴支付工具，提高了经济运行效率；促进了信息产业发展，提高市场一体化程度；产生了新兴经济增长点，提高生产力水平。正如传统货币一样，虚拟货币也会带来一定的风险，一般包括技术风险、商业风险和法律风险，网络游戏中还包括“外挂”和建“私服”的风险，还有通过虚拟货币从事洗钱犯罪活动的情况发生。要防范虚拟货币带来的各种风险，需要国家和微观经济主体的共同努力。国家要加强对虚拟货币的监管，创造良好的虚拟货币交易环境，维护经济金融安全；打击虚拟货币犯罪行为，防范经济金融风险；维护虚拟货币交易主体的合法权利，保证交易公平公正。本文在对虚拟货币现状研究的基础上，对虚拟货币未来的发展趋势进行了分析。由于文化环境、技术水平和经济制度等方面的差异，不同种类的虚拟货币在不同国家和地区流行和发展的程度不尽相同，未来的发展趋势也有所不同。在未来相当长的一段时间内，各种虚拟货币之间会通过法币进行间接兑换，而虚拟货币走向统一的可能性极小，虚拟货币的国际化进程也受到各个国家政治、经济、法律等方面的约束。