经济活动需要在一定的空间中进行。在早期,这种空间主要表现为地方空间,组织形式上以等级化的单中心、多圈层和纵向联系为主,经济活动主体之间的相互作用随距离衰减的规律表现的较为明显。随着网络社会的崛起,各种要素的流动性加快,空间结构更加扁平化,出现了以水平联系为主的流空间。在流空间与地方空间交织融合形成的新区域经济活动空间中,生产要素的传播、信息的传递、资源的流动更容易跨越等级,流动方式进一步多样化和同步化,经济活动主体之间的互动和联系更加密切,使现代区域经济的网络化特征及趋势日益明显。这意味着,在新的空间背景下,需要探讨网络化对经济增长所产生的作用。本文认为区域经济网络是各种经济行为主体在经济活动过程中建立的经济联系、组织关系和空间联系的总和所表现出来的结构形式。在这种结构形式中,经济活动主体成为节点,经济活动主体之间的联系成为纽带,以资源流动和要素扩散为媒介,通过节点之间的联系推动要素的流动扩散,资源重组、再配置和再创新。从基本特征上看,区域经济网络具有连通性、非等级性、开放性、自组织性、复杂性和整体性的特征。依据区域经济网络主体的性质,本文将其分为经济联系网络、经济组织网络和空间联系网络三大类。各种区域经济网络在区域经济增长中发挥着重要的作用,它们对区域经济增长的综合作用即是网络增长效应。从网络增长效应的作用机制上看,网络联结了区域中的经济活动参与者,提高了节点之间的相互依赖、相互作用的程度,形成了以配置效率、市场效率、规模经济、协同效应、学习和创新等推动区域经济增长的五大作用机制。这五大作用机制既独立并行又相辅相成,组成一个以五星模型为特征的有机整体,增强了区域经济运行的系统性和稳定性。在区域经济网络增长机制的分析基础上,本文依据网络降低了空间交流成本和有利于知识溢出和知识积累这两个逻辑,将网络因素引入产品利润函数和知识生产函数,并推导出经济均衡状态下的增长率。与不考虑网络因素下的增长率相比,引入网络因素的经济增长率有了明显的提高。由此证明,网络增长效应在理论上是成立的,网络增长效应是区域经济增长的一个新的重要源泉。同时,本文选择网络水平发育较好、地理上连续的168个城市组成的样本区域,以城市网络、信息网络、交通网络作为网络因素的代理变量进行实证检验。结果表明,网络的增长弹性约为0.37%。从网络作用的大小来看,公路网络的发育水平每上升1%,产出将增加0.227%;城市网络的连通度每上升1%,产出将增加0.140%;信息网络的发展水平每提高1%,产出将增加0.007%。网络增长效应的来源可以由空间杜宾模型来反映,具体表现为空间溢出和网络协同效应。邻近区域的经济发展水平每上升1%,对区域经济增长产生的空间溢出效应为0.04%。从网络节点之间的协同来看,城市网络表现出了较为明显的竞争性协同,公路网络和信息网络则表现出了较为明显的合作、互补性协同;网络整体表现出合作、互补和有序竞争并存的状态。网络协同效应既通过网络发育水平直接对经济增长产生促进作用,也通过促进区域之间形成互补的经济组织结构和引导区域间有序竞争推动经济增长。基于研究结论,本文认为,在现代区域经济发展过程中,不仅要重视传统的劳动、资本等要素投入,也要重视和发挥区域经济网络的作用。因此,如何培育区域经济网络和促进区域经济网络发展,应该纳入国家和地方的区域决策中。