木兰原是形成于北魏时期的民歌《木兰诗》中一个替父从征的纯朴、善战的女性形象，随着此诗在唐朝经由文人从民间得来并被录入乐府诗集，木兰其人其事开始被文人以各种方式加以再创造和言说、解释、评论。从唐宋至元明清时期关于木兰的各种资料——包括传记、诗歌、戏剧等——中可以发现，男性文人关于木兰其人其事的叙述看似一派赞扬之声，但实际却存在着微妙的矛盾。而透过社会性别视角的分析最终发现，这些微妙的隐藏的矛盾实际上反映出作者对待木兰这一超越社会性别规范的女子既赞美又稍嫌不足的矛盾心态，因此这些男性作者们一面对木兰形象表达了大量夸饰溢美之词，另一方面又试图按自己对女性的完美想象来建构木兰形象，为此他们对木兰的叙述大大超出了原诗含有的情节和要素，并增添了许多细节和象征符号以达到自己的目的。而通过进一步纵向的历史考察，则发现作者对木兰的叙述与当时的社会历史文化语境是互为印证和促进的，二者合成牢固的权力，规范着女性的行为标准以及道德、伦理、价值取向等，具体表现如唐朝的多元文化下形成的关于木兰的多元叙事，元明时期则将木兰塑造为与当时严苛世风相符的烈女形象，而随着清朝对死节的抑制和对忠孝之节的推崇，木兰形象亦随之改变，但同时这却都是文人刻意塑造建构的结果。融合于整个社会文化语境之中的社会性别观念制度也正是在这些规范性话语的累积下被逐步建构起来。