在中国延续两千余年的传统社会中,中央与地方有着千丝万缕的关系。豫州作为东晋南朝重要方镇之一,因处于中间地带,疆域随着南北形势的变化而变化,并在刘宋时达到极盛,之后逐步为北方所蚕食。六朝时期,豫州因处于南北交争地带,战事频发,因此东晋南朝在其境内设有多处军事重镇。其中以寿阳、马头、邾城、历阳、合肥为要,而寿阳又居于中心位置。豫州与东晋门阀士族也存在密切联系,其中尤以庾氏、谢氏、桓氏为代表。庾亮因在苏峻之乱中处置失当,被迫出镇豫州,以豫州刺史屯驻芜湖,就近控制朝政,以与王导相持。庾亮死后,其弟庾翼、庾怿相继任刺史,牢牢掌控豫州,但都在任不久而逝,庾氏势力告一段落。直至东晋末年庾准、庾楷利用士族之间的斗争再次出镇豫州,庾氏势力短暂重振。穆帝永和二年,谢尚首次出任豫州刺史,其后兄弟相继,长期掌控豫州,并在桓温与朝廷的对抗过程中培养了自己的力量,取得举足轻重的地位,使谢氏成长为当时最有实力的几个家族之一。桓氏自桓温始就企图将谢尚逐出豫州,以期更得心应手的影响朝政。虽然在谢万被废黜后,桓氏势力得以渗入豫州,但始终仍未能实现对豫州牢固控制。东晋南朝立国江南,国力较弱,长期处于守势。长江虽称天堑,但绵延数千里,其间可渡之处甚多。东晋南朝兵力有限,只能据守几处枢要之地,不可能沿江处处设防。因而东晋南朝采用的防守战略是将防线尽量北移,利用黄河、淮河等天然水道构筑屏障阻挡北敌。即所谓守江先守淮战略。如此,处于淮河流域的豫州对南北政权而言都十分重要,双方多次在此展开攻防战,其中最具代表的就是淝水之战。正是由于豫州所处的特殊位置,它也成为东晋南朝北伐的前沿基地,如庾氏、褚裒、殷浩、桓温等的北伐。宗室出镇自曹魏始,两晋继之,南朝仍大规模实行。东晋南朝特别是刘宋和萧齐时,有大量的宗室子弟出镇豫州。其中一些人在诸如对北防御、地方建设等方面都发挥了积极的作用。南朝时期出镇豫州的宗室子弟,年幼者约占七成,这与南朝多以年幼宗室子弟出镇的特点亦是相吻合的。豫州在东晋南朝特定的历史条件下有其特定的作用,对于维护政权稳固以及中央与地方势力的均衡都起了不可或缺的作用。