广义的“党人”是东汉后期反对外戚、宦官专权的清流人士的代称。党人集团是依靠相似的政治态度和道德准则维系的一种松散的政治联盟,主要表现为党人之间结交和彼此欣赏,当权者举用拔擢其同道,危急时相互声援扶持等。党人集团主要由官僚、在野名士构成。太学生则是党人集团中的特殊群体和特别活跃的力量。清流官员普遍具有儒学背景,多出身于世宦强宗,代表的主要是豪族的利益。在野名士的恬退思想一定程度上包含了对腐朽黑暗的政局的失望情绪,也有一部分名士关注政事,参与政治活动,成为清流官员的支持者和舆论外援。太学生在清流活动中主要以集体面貌出现,由于具有共同利益、情感纽带和交往的便利条件,他们与清流官员名士紧密联合。清流反对浊流的有力武器之一就是互相褒重、激扬名声、品核公卿、贬议朝政的“清议”,而太学生正是清议最激进最活跃的推进者。宦官策动的第一次党锢案中,众多清流人士遭到禁锢,可考者约有十三人,然而此次禁锢随着帝位的更替、兼具清流身份的外戚上台即宣告结束。党人禁锢时间较短,基本没有受到实质性的打击。党锢期间,社会上掀起了声援党人的狂潮,清流的声誉越发被抬高,标榜的风气更盛。窦武、陈蕃辅政时期,擢用党人名士,使清流达到了权力的顶峰。然而窦、陈谋诛宦官的失败,也致使大批党人遭到迫害,姓名可考者约有二十三人,另有四人系推测在此事变中丧生。第二次党祸则是对党人的重创。诸多党人领袖被屠杀,大批清流人士被禁锢,可考者约有五十一人,另有六人系推测在此事件中遭禁锢。此次党祸牵涉极广,党人之五属、门生故吏及门生故吏之五属俱被禁锢。然而在漫长的禁锢期内,某些党人的禁锢未必会严格实行。第二次党锢不但加重了部分士人对时局的绝望情绪,促使他们走向隐逸自保;而且也在一定程度上冲击了士大夫对皇权的迷信、依附关系,部分士人成为了分化汉政权的力量。然而,党祸的惨烈代价并没有使士人群体尤其是清流士人就此消沉,他们效忠皇权的基本信念没有动摇,而且以正统或权变的方式为匡扶汉室付出了努力。对第二次党祸的消极影响,不宜论断得过于严重。