荀子是先秦时期继孔子、孟子之后儒家的又一代表人物。然因其主张“性恶礼伪”并批判子思、孟子,以致为宋、明理学家所诟病,并被排黜为异端,长时间未能得到重视。而进入清代以后,随着宋、明理学的式微及乾嘉考据之学的兴起,荀子又重新回到人们的视野中,并逐渐得到学界的重视。本文将清代荀学的发展分作清初、清中叶、晚清三个各具特色又互有联系的阶段,着眼于分析各时期、各学者荀学研究的特点及所取得的成果,以期展现整个清代荀学研究的全貌,并为我们今天的荀学研究提供可鉴之处。荀学之式微,很大程度上是因为宋、明理学家的排黜,而明末清初顾炎武、黄宗羲、王夫之等人所发起的反王学思潮则可以说是间接地在为荀学的发展扫除障碍,且他们反王学的某些思想实际上又是对荀子的一种继承。而他们提倡经世致用、提倡实学的主张又对乾嘉时期的戴震乃至晚清的谭嗣同、章太炎等人的荀学方法和思想产生了很大的影响。傅山及稍后的王懋竑等人对《荀子》的校注以及费密等人所发起的荀子从祀之议也都极有力地推动了荀学的发展。雍、乾之际的任启运《荀卿论》一文从人性论及从祀等多个角度为荀子作了辩解,其中许多观点更可谓开乾嘉尊荀运动之先河。然而此时学界毕竟仍笼罩在宋萌理学的氛围中,明代遗老学者如孙奇逢等人依然践行宋明理学家的学术旨趣,且其弟子广遍天下,达官显贵亦不在少数,故其在学界仍占据着主流位置。加之清王朝统治者提倡程朱理学,在科举上亦沿袭明代的八股取士制度,故此时学界的主力军仍是宋明理学之余绪。如冯班、焦袁熹、熊赐履等人都延续前人之观点,对荀子加以批判。清中叶考据学的兴盛推动了《荀子》文本的整理工作,一时间各种校勘、注解之作层出不穷,《荀子》之整理蔚为大国。不仅有谢墉、卢文弨校刻《荀子》之举,更有王念孙《读荀子杂志》之作,其他如郝懿行、顾广圻、刘台拱、陈奂、洪颐煊等人亦纷纷着手于《荀子》的整理与研究。他们在校注过程中注重对《荀子》宋、元刻本的搜集和使用,并运用更为科学的研究方法,取得了前所未有的成就。学者们同时又对荀子的姓氏、生平游历、传经之功及为《荀子》作注的杨惊之生平等相关问题展开考证,并取得了一系列的成果。而这种整理与考证又使学者们对荀子及其思想有了更深入的了解,他们不再像宋明理学家那样一味地对荀子加以贬低,反而对荀子在宋、明时期所遭受的不公平待遇感到不满。谢墉、钱大昕、郝懿行等人都纷纷为荀子性恶说和非思、孟辩白,汪中则极力肯定荀子学术的正统性,推崇荀子的传经之功。严可均又在总结前人推崇荀子成果的基础上提出恢复荀子从祀地位的主张。而清代官方所修的《四库全书总目》亦为荀子辩解,并引韩愈“大醇小疵”之说为其定论。乾嘉时期的荀学出现了一片繁荣的景象,荀子地位亦得到很大的提高。然而此时期的荀学研究过于注重考据,而在荀子义理的研究方面却过于薄弱。乾嘉学者们在为荀子辩解时虽对其思想稍有涉及,但多紧抓荀子思想中有争议的地方如“性恶”及“非十二子”等不放,而未能深入挖掘荀子思想中其他优秀成分。此时期仅有惠栋、戴震及汪缙等为数不多的几位学者在荀子义理研究方面有所成就。惠栋《荀子微言》一书着重从经学(尤其《礼》、《易》)的角度来发掘荀书中所蕴含的大义；戴震虽然推崇孟子性善说,并对荀子的性恶论及礼义观加以批判,但实际上却在认识论、礼欲关系及“解蔽”思想等方面对荀子有很大的继承；汪缙《绳荀》六篇则对荀子礼学之天人相分的特点、“礼以养欲”及“礼之行在先正名”等观点多有发挥,同时也为荀子“性恶说”等作出辩解。时至晚清,乾嘉时期所发起的荀书整理及对荀子的考证工作继续蔓延,此时期的学者在吸收前人成果的基础上涌现出了俞樾《荀子平议》、孙诒让《札适》、胡元仪《郇卿别传》等一系列佳作,并最终成就了王先谦《荀子集解》这一集大成之作。然而随着西方列强的入侵,半殖民地半封建社会的噩梦惊醒了沉浸于圣贤之书、考据之学中的知识分子们。残酷的现实鞭笞他们去寻求济世救民的良方。作为诸子中的集大成者,《荀子》也受到了章太炎及维新派之康有为、梁启超、谭嗣同等人的极大重视。章太炎对荀子“法后王”的思想加以表彰,维新派则将荀子视作中国两千年封建专制制度的代言人加以猛烈的抨击。西方列强的入侵,随之而来的则是西方发达的自然科学技术及其先进政治体制与民主思想。在这种社会环境下,学术界自然也受到了西方学说的冲击,东西学术渐渐融会到一起。此时的荀学研究也掺入了西方学说的元素。章太炎、梁启超、严复等人引入了西方哲学、人类学、社会学的一些观点或方法对荀子的群分说、正名思想等加以研究。章太炎又尝试用佛学理论对荀子的人性论、认识论加以诠释。他们对荀子的学说或扬或抑,或将其与西方学说相结合,都直接或间接地推动了荀学的发展。可以说,清代是荀学复活并逐渐走向兴盛的时代。清代荀学也是荀学史上最为重要的一个环节。清人对《荀子》的校注、考证及清末有关荀子的论争更为其后民国乃至现当代的荀学研究奠定了基础。而对这一时期的荀学展开研究并着眼于清代荀学史的写作,不仅可以为我们展现整个清代荀子研究的全貌,亦可为我们今天的荀学研究提供可鉴之处。