1979年，世界卫生组织在肯尼亚内罗毕宣布人类已经成功消灭天花。天花病毒在历史上给人类社会留下的恐怖记忆仍然历历在目。天花病毒至今仍因科研目的被保存在美国和俄罗斯的两家科研机构中。天花作为人类历史上第一个在世界范围内被宣布灭绝的疾病，其重要性在人类疾病防治史上毋庸讳言。种痘是现代天花临床预防的最重要的技术手段。牛痘种痘技术源于1796年的英国。种痘之于天花临床预防，英国之于世界天花防治史而言均具有特殊的历史地位。因此，英国近代天花预防史的研究具有较强的历史价值和现实意义。天花种痘技术历经由人痘到牛痘的历史沿革。人痘接种是一项源自于神秘东方的古老天花预防技术。人痘接种遍及近东，南亚次大陆的印度以及远东的中国，但是各地在具体的接种规程上存在着明显的差异。1721年蒙塔古夫人将近东土耳其人痘接种技术传入英国，在梅特兰医师帮助下为其女完成了人痘接种，由此开启了英国近代种痘预防天花的历史。人痘接种感染天花是早期人痘接种为医学界所诟病的事实。“萨顿法”在操作规程上的革新使人痘接种在安全性上有了很大提高，降低了因人痘接种感染天花病的概率。18世纪末，人痘接种预防天花的技术手段已为广大民众所接受，甚至成为英国新兵征募的前提条件。但人痘接种后被接种者偶发的天花感染案例和死亡同样成为其继续推广的瓶颈。1798年，爱德华·琴纳通过《接种牛痘的理由和效果问题探讨》一文总结论证了牛痘接种在天花预防上的合理性和有效性。鉴于牛痘较人痘在病毒毒性的痘源优势和其为被接种者所提供的天花病抗体上的同等效用，牛痘接种在不到半个世纪的时间内取代人痘接种，成为种痘预防天花技术的主要方法。《1840年天花接种法案》和《1853年接种法案》是英国天花病防治事业社会化国家化的开端。种痘预防天花由民间自发活动上升到政府主导的公共卫生国家行为。英国18至19世纪天花病预防政策的选择和调整是国家与社会之间双向互动的结果。与天花防治社会化国家化发展的同时，英国19世纪反接种运动进入反对政府公权力染指公民医疗自由的新阶段。