对于我国西南地区干热河谷景观的形成历史,学术界存在巨大的争论。主要分为两种观点。一种认为干热河谷是历史时期的产物,由于人类不合理的开发活动造成生态破坏所引起的。另一种观点则认为干热河谷是地质历史时期的产物,人类活动仅仅起到了加强的作用。随着研究的深入,越来越多的学者倾向于后者,但是对于干热河谷在地质历史时期的哪一阶段形成的,却没有定论。众多资料显示,深切河谷产生的焚风效应是干热河谷景观形成的基本气象条件,换言之一旦存在深切河谷地形,就应该产生干热河谷景观。干热河谷景观形成的历史就是深切河谷景观形成历史的一部分。河流地貌学研究认为,河谷的下切历史是完全可以被残留在河谷两侧的阶地记录下来的,因此,对河流阶地的研究可以获取干热河谷景观演化的重要信息。多年研究发现,海拔1300m是金沙江干热河谷景观的地理上限。该界限之下是以耐旱喜热植被为主的“稀树灌草丛”,之上为“亚热带森林”。如果我们能确定1300m以下河谷形成历史,就可以推算出干热河谷景观的形成时代。在金沙江巧家段,论文发现至少存在9级阶地。从物质组成和结构来看,这些阶地均呈现的为基座阶地形态,基座多为古生代碳酸盐岩。各级阶地河流相沉积物砾石组构、重矿物特征均与现代金沙江干流或支流相似,说明这些阶地确为金沙江及其支流形成的阶地,可以作为研究金沙江河谷演化历史的信息载体。系统地ESR测年显示阶地形成年代由老到新分别为:1.59Ma、1.29Ma、1.20Ma、0.44Ma、0.29Ma、0.22Ma、0.17Ma、0.08Ma、0.03Ma。结合差分GPS阶地河流相沉积物顶面测高数据计算金沙江巧家段早更新世以来的河谷平均下切速率为0.205mm/a。以该平均下切速率外推海拔1300m以下河谷形成年代为2.77Ma,即金沙江干热河谷景观形成于上新世末,而非历史时期。