1914年,一战爆发,让欧洲国家疲于奔命,暂时放松了对他们在华利益的关注。这让日本看到了一举解决中日之间所谓“悬案”的机会。1915年,日本向中国的北洋政府提出所谓“二十一条”要求,中日之间关于“二十一条”的交涉也由此展开。　　北洋政府与日本之间关于“二十一条”的交涉,历经袁世凯时期、巴黎和会、华盛顿会议等几个重要阶段。在交涉期间,北洋政府对外部局势加以了利用,采取了联美英以制衡日本的策略。从当时的局势看,这一策略无疑是一个较好的选择,这一策略也对后来的交涉结果产生了一定积极的影响。但中国的贫弱,北洋政府的纷争与腐败,却使这一策略的实际效果大大打了折扣。袁世凯时期北洋政府虽进行了一系列努力,但面对日本的最后通牒,美英等国的“劝告”,最终只能选择屈服。巴黎和会上,北洋政府的代表们虽有过精彩的辩论,慷慨的陈词,但却无法掩盖中国被视为三流国家的事实。中国能寄予厚望的也只能是美英等国的帮忙,但当时的国际局势却必然使中国的这一希望落空。华盛顿会议上,美国终于向中国伸出援手,逼迫日本声明放弃了“二十一条”里的多项内容。后来,北洋政府于1923年3月9日声明废除“二十一条”。至此,“二十一条”问题才最终解决。　　从整个交涉过程看,北洋政府的策略对于“二十一条”的废除,仅仅只是一个比较次要的因素,更重要的因素则来自于美英等强国,尤其是美国的态度。事实上,由于中国的贫弱,假如没有外部因素的介入,中日交涉的结果将不会有任何实质性的改变,无论北洋政府采取何种谈判策略。北洋政府所面临的外交困局从根本上说,并非由于谈判策略的失误,而是由于中国的贫弱。　　当然,北洋政府并非因此就逃避了责任。中国贫弱的根源正是由于北洋政府的纷争、腐败,尤其是其制度上的缺陷。