在西方法律思想史上,以边沁为代表的功利主义法学无论就其学术价值还是实际影响来说,都是极其重要的。然而,目前法学界对功利主义思想的研究多集中在功利主义本身,而对为何通过功利主义能构建起一个独立自主的法理学体系的研究尚属空白,本文就这一问题进行了论证。法理学独立性的确立是与边沁和奥斯丁的名字密不可分的。早在《道德和立法原理》的最后一章,边沁就在其功利主义思想的指导下明确区分了立法学和法理学,即审查性法学和阐释性法学。指出前者是批判性的,它是伦理学的一部分,其中贯穿了功利主义原则,后者是阐述性的,以实在法作为研究对象。这是“法律的应然”与“法律的实然”之区分的较早理论渊源。通过这种区分,边沁认为,科学的法理学应该严格地限定在实在法领域。在其《法律概要》中,边沁则明确地将法律定义为主权者的一种命令,这为奥斯丁创立分析法学开辟了道路。奥斯丁是边沁功利主义的追随者,他发展了边沁的法理学,确立了他称之为科学的一般法理学。他强调法理学只应研究“实际上是这样的法律”(实然法),而非“应当是这样的法律”(应然法)。在法律和道德的关系上,奥斯丁坚持认为法律和道德之间不存在必然的联系,法律之所以是法律,具有法律上的效力,是因为它是主权者的命令,与法律所反映的道德价值无关。此外,奥斯丁还详细地分析了法律的最一般概念、原则和主要的法律分类。他严格定义了法律,提出了系统的“法律命令说”。正是由于边沁和奥斯丁的努力,法理学最终作为一门独立的学科得以确立。