环境保护优先原则作为现行环境保护法的基本原则之一,其充分彰显了当下环境保护法的可持续发展的理念,尊重了生态规律,体现了生态正义,调整了环境保护与经济发展的关系。该原则在内容上的抽象性致使其在具体适用中存在一定的困顿,其适用必须准确把握:该原则适用范围“环境”的概念,该原则行为方式“保护”的概念,该原则价值取向“优先”的概念,该原则规范形式“原则”的含义。在规范适用过程中该原则的功能主要借助环境政策和环境法律形式的得以体现,但就目前的环境治理而言,该原则的适用效果不尽如人意。一方面,就环境政策而言,该原则对环境优先型政策制定的影响力不够,环境优先型政策制定的科学性不够。环境政策实施的主体政府主导性过强,企业逐利性不减,公众参与性不足严重影响了该原则的适用。另一方面,就环境法律而言,目前的环境执法环境,环境执法主体和环境执法方式阻碍着该原则的执法适用。环境司法过程中,抽象的环境司法的理念,模式和政策与现实的背离,具体的环境司法过程中法律规范,执行保障的缺陷也阻碍该原则适用的效率。要使得该原则发挥其应有的作用就必须注重环境优先型政策制定的科学性和实施的效率性。在环境执法过程中改善环境执法环境环境,注重环境执法主体建设,尝试多元环境执法方式。在环境司法过程中树立保护优先的司法认知,以影响环境司法理念,模式和政策;完善环境公益诉讼制度,推进环境司法专门化保障该原则的适用。