“明以武功定天下”,作为中国古代唯一以南方为根据地,兴师北伐,取得全国政权的王朝,明朝的军事实力自然不容小视。总兵官作为战时野战军队的主将,在国家统一和巩固加强对全国军事控制等方面所起的作用无疑是巨大和决定性的,总兵制度作为明朝兵制的重要组成部分,研究的价值和意义不言而喻。本文通过明朝前期总兵制度形成、完善、定型过程的研究,揭示明朝前期总兵制度的特点,皇权对军事的控制直至以文制武、以内制外格局的最终形成。总兵原本为军事用语,多用于动词,有统率军马之意。总兵官一词首次出现于北宋年间,但是明朝总兵制度却是滥觞于元朝的总兵征伐制度,经历了混乱粗疏到逐步规范的过程。洪武建元后,历次重大战事的统军将领均为总兵官,其他小规模战事也差遣总兵官出征,及至洪武末年,镇戍总兵官出现,总兵制度在洪武时期已然形成。明成祖即位后,相继向北部边镇和内地派遣镇戍总兵官,所谓出征——既旋的模式被打破,行伍官系统也逐渐完善,镇戍职责渐趋明朗,武将掌有边镇军务之权,地位十分重要。因此,明朝对武将的控制也逐渐加强,从兵将分离到以文制武、文臣统军,总兵官沦为偏裨,从而达到某种政治平衡。有明一代,一直也没有出现世袭武将集团和藩镇割据的局面。