自武汉城市圈成立以来,整体发展迅速,社会、经济等方面均取得了较好的发展,综合实力不断提升,在区域经济的协调发展中发挥着越来越重要的作用。武汉城市圈不仅是国家中心城市武汉发展建设的重要助力,是湖北经济发展的核心区域,也是长江中游城市群三大组群之一,还是建设长江经济带的有力支撑。但是就目前的发展情况来看,经济社会水平仍与沿海发达城市圈有很大的差距,综合经济实力仍有很大的发展空间,因此提高圈域的整体竞争力和加快发展步伐势在必行。本文一开始对区域经济联系的相关研究进展进行梳理,并对研究区域的发展进程、发展现状、取得的成效等进行概括,分析总结出城市经济联系中存在的问题;其次,对经济中心城市等级进行划分,通过对经济中心城市等级的测度,可以看出该圈域内各城市职能强度呈现出“金字塔”结构分布,武汉的中心城市职能最强;再次,基于引力模型计算城市联系强度,武汉城市圈内圈层分级明显,中心城市武汉与其他8市的联系较为紧密,其他8市之间的联系都相对较弱。在此基础上,构建城市流强度模型,实证分析圈域内各城市间城市流强度大小。通过分析得出的主要结论有:(1)中心城市武汉经济发展的外向性最强,各城市的外向服务功能发展程度参差不齐,辐射带动作用不同。(2)武汉城市圈内各城市的产业优势不够突出,没有城市有区位熵很高的部门,即使有些城市有主导产业和优势产业,但是也并没有最大化的发挥辐射影响作用。(3)城市圈内各城市总的外向功能量呈现阶梯状分布。武汉总的外向功能量最高,黄冈紧随其后,辐射聚集作用明显;孝感总的外向功能量位于中位;鄂州总的外向功能量不足武汉的三分之一,潜江、咸宁和黄石总的外向功能量均不突出,说明这些城市的经济联系方面仍大有文章可做。(4)武汉城市圈中各城市可分为四个等级:第一等级包括武汉、黄冈,突出了武汉的中心地位和黄冈经济发展的良好成果。第二等级有鄂州和孝感,这两个城市的经济水平、城市流强度和总的外向功能量均处于城市圈中的中等水平,有希望发展进入第一等级。第三等级包含咸宁、潜江、黄石,咸宁、潜江依托其资源和生态优势,经济发展的潜力大、后劲足,而黄石作为副中心城市表现略有逊色,城市流强度不够高,还有较大的发展空间。第四等级包含仙桃、天门。城市之间的经济联系强度还需要加强。为进一步壮大武汉城市圈,发挥其在长江中游城市群的引领作用和在长江经济带的重要支撑作用,基于前述城市流的分析,提出如下空间发展政策建议:(1)增强武汉的对外辐射能力,发挥自身优势,积极推进区域协同创新,打造特色产业集群。促进其他増长中心极化,培育新的增长极,如黄石、鄂州、孝感等城市,形成多极支撑。(2)优化武汉城市圈内城市空间,培育特色城市结构,发挥各城市的资源、产业优势,促进城市圈中各城市在提升自身经济实力的同时,协调互补发展,形成良性互动,增强辐射带动作用。(3)增强武汉城市圈辐射影响能力,组织协同发展圈域,引领长江中游城市群建设,推动长江经济带发展,带动区域整体隆起。