石林形态蕴涵着丰富的地质、水文、气候和古地理环境信息，其多样性是喀斯特地质多样性与环境多样性的结果，既有岩性、构造和水文地质动力的作用，也有气候与生物土壤环境变化和人类活动的影响。而其差异性分析，对深入研究石林的发育过程、条件以及喀斯特地貌旋同和流域演变都有重要意义。另一方面，石林形态的多样性也是石林美学价值的源泉，是石林成为旅游资源的重要原因，石林形态对比有利于认清区域旅游资源特色，为旅游开发提供依据。 我国喀斯特地貌分布广泛，喀斯特石林形态多样，石林产出地点的情形不一，地形、地层岩性、地质构造、水文地质条件、生态环境状况等均有不同，各个地点的石林形态既有相似性，也有差异性。如何认识石林的分布，解释其内涵，既关系到石林的科学意义，也关系到对其整体保护开发与生态恢复建设。 我国石林研究现状的统计结果显示，石林形态的研究并没有受到应有的重视，而且关于石林的研究集中在路南石林，目前关于路南石林的形成和发育阶段已经取得一定的共识，可以说路南石林的研究代表了我国石林研究的最高水平。这一方面可以为思南的石林研究提供一些借鉴，另一方面即使是深入的个案研究也不能得出普适性的结论。 思南石林是我国著名的喀斯特地貌景观，又是中国三大地形阶梯中云贵高原上重要景观，区域古地理环境是石林喀斯特形成的空间条件；在此基础上沉积形成的碳酸盐岩和后期风化而成覆盖其上的土壤是石林发育的物质基础：岩石的节理和裂隙为岩溶水的流通提供了通道，使岩石的持续溶蚀成为可能，是石林形成的重要因素；新构造运动引起的地壳抬升和侵蚀基准面的下降是石林演化的动力来源；温暖多雨的气候是石林形成的外部条件。 IGCP-299计划提出的依岩溶形态组合研究环境信息，及IGCP-448计划又提出的“岩溶生态系统”的概念，是本文定义石林形态并进行分析的重要依据。本文认为：喀斯特石林形态是指碳酸盐岩在经历复杂的地质演化和气候变迁后，在大气、水流、刚光、生物、地球重力等自然因素共同作用下，所表现出的以石林为核心的喀斯特地貌组合状态。通过有关各地区石林形态资料的广泛搜集，整理和归纳，目前发现的石林形态共可分为以下几个方面：柱面溶痕、石柱形态、石林喀斯特地貌景观组合、石林区生态。 思南石林属于典型的溶洼边坡型石林。其形态具有如下特征：边坡上两条近乎平行的冲沟将思南石林分为三片，边坡底部有一条与上述冲沟方向垂直的条带形溶蚀洼地，作为局部汇水区。高大石林主要分布在边坡中部，但上述两条冲沟附近石柱矮小、稀疏，洼地边坡的项部仅有残存孤立石柱零星分布，边坡底部与溶洼交汇部位以石芽形式出露，是主体普遍上细下粗但相差不大，石柱表面微观溶蚀形态丰富，且分布表现出土下和气下溶蚀的特点。石林区喀斯特地貌发育完备，生态完好。在小范围大地构造、气候环境和岩性基本一致的情况下，上述分布特征代表了不同地貌位置下溶蚀作用的差异。 多处石林形态的比较研究便于通过对比得出抽象的、普适的结论。从石林形态及石林分布的角度将乌江流域上、下游的黔西韭菜坪石林、黔东北思南石林和滇东巴江流域路南石林进行了比较分析。结果显示，石林发育对地貌没有明显的选择性，溶洼、边坡、脊岭陡可以发育。一般脊岭和边坡顶部等高地仅有零星低矮石柱分布，边坡中部可以发育高大石林，洼地则可能发育高大石林，也可能不发育，这与洼地土壤渗水性有关。而思南荆竹园石林之所以规模比长坝石林小，也是因为区域差异性隆升导致乌江东岸抬升比西岸快。究其原因，是因为各处石林岩石的可溶性、石林的保存条件和大地构造存在差异。石林发育具有“三元剥蚀”机制，据此可以寻求影响石林形态的本质原因：石林发育沉积环境通过岩性决定石林发育的可能性；大地构造和气候通过影响地貌和流域水动力条件进而影响石林高度，其中，石柱表面溶蚀形态的主要影响因素是降水和生物作用。所以，影响石林形态的最根本原因是古地理环境、大地构造和气候。 从形态变化的角度，思南石林发育经历了岩层沉积、土下溶蚀形成雏形、出露地表接收风化侵蚀塑造遗迹三个阶段。其发育是乌江流域喀斯特演化的一部分，流域地壳运动和气候变迁在石林形态上有充分的体现。