同治年间,左宗棠在镇压西北回民大起义中,将归降的甘肃固原人董福祥所率领的精锐编入湘军序列,谓“董字三营”,形成“甘军”的基础。此后,这支部队频繁参与清政府在西北的军事行动,以骁勇善战闻名,部众也不断扩编,成为活跃在晚清政治、军事舞台上的一支重要力量。光绪二十三年(1897年)清廷调董福祥率“甘军”入卫京师,归荣禄的“武卫军”编制,庚子国变中,“甘军”奉命与义和团攻打外国使馆。当八国联军进攻北京时,“甘军”奋起抗击,在中国人民反对外来侵略的斗争史上写下了可歌可泣的篇章。辛丑议和中,外国侵略者以“惩办罪魁”为谈判的先决条件,迫于压力,清廷将董福祥革职,并裁撤“甘军”。作为晚清一支重要的军事集团,“甘军”从此瓦解消亡。但甘军旧系对清末民国初年的甘肃政局仍产生过很多的影响。