优化人口分布空间格局、提高城镇化质量对于未来保持经济增长的重要性不言而喻,但对于如何优化人口分布格局和提高城镇化质量,现有文献存在持续争议。本文从经济发展的过程这一视角来讨论城市最优人口密度问题,认为各城市之间存在一种赶超现象,少数城市是吸收和转化国外技术的主要场所,是本国的增长前沿,其他城市通过接受前沿城市的溢出来实现增长,城市人口的最优密度与城市在宏观经济增长中的角色有关,人口密度对经济增长的影响随城市在经济发展中的作用不同而不同。借鉴发展经济学的理论,本文在一个赶超的框架下分析了人口密度对城市经济增长的影响,重点考察在靠近增长前沿和远离增长前沿的城市中人口密度对经济增长的影响是否存在差异。运用1999—2014年中国地级以上的城市数据,实证结果表明,对于靠近增长前沿的城市来说,人口密度的经济增长正效应更大;对于远离增长前沿的城市来说,人口密度的经济增长正效应更小或效应为负;进一步研究发现,城市人口密度对经济增长的这种非线性效应随着与增长前沿城市的空间距离和行政边界数量增加而衰减。本文结果意味着,限制增长前沿城市人口密度将会对它们的经济增长产生负面影响。下一步城镇化的政策重点应该是对这些城市做好发展规划,在増加城市人口密度的同时,通过科学规划公共服务实施和交通基础设施的空间分布,从而控制这些城市的拥挤效应,而不是简单地限制人口进入和将人口分布在广阔的空间上。